原来，窦氏和荔枝这次趁天还未大亮赶来大理寺，除了带应硕和姜棠出狱，还身负重托。

    头一件便是将姜棠爹娘送的一盒首饰，转交到姜棠手上，“姜姑娘，令尊令堂说了，在狱中不比家里，处处不方便。那些衙役们不好说话，打点一样首饰，日子会好过些。每天也甭垂头丧气的，好好梳洗，挑好看的首饰轮换着戴，不论何时何地，都要体面又美丽。不论多久，他们都等你回家！”

    这第二件事，便是李赫去应府拜访过，说了些案情相关的事，还说一定要动用自己从小到大的人脉，将这桩案子查个水落石出。

    “李赫这孩子，还是有良心的，出去了还惦记着你们，心心念念要捞你们出去，也不枉我输给他娘那么多银子。单就昨儿下午，他去了锦衣卫，还去了都察院，甚至还去了英王府，想求英王出面帮忙。可惜，英王没理他，叫他吃了一顿闭门羹。”

    死的是锦衣卫千户，锦衣卫巴不得将刑部的人碎尸万段，求他们有什么用？更别说什么都察院、英王之类的，谁会再插手大理寺管的案子，没的惹了一身骚。

    有劲没使对地方，真是叫人着急！

    应硕吩咐道：“娘，你回去之后，叫李赫别的地方甭去了，专去锦衣卫校尉裴丁龙和庖厨周有贵家，查查户口，有空的话，最好也去朱益群家走一趟。”

    “这什么锦衣卫又是校尉庖厨的，名

    字也一个比一个奇怪，我记性不好，真记不住。”窦氏面露难色。

    闻言，姜棠取出袖中的石黛，在荔枝手背上写了三个人的名字，“这样就好了。”

    第三件事，刑部尚书吴既明染了风寒，卧床不起，满朝文武与之相好的都去看望，就连皇帝也派了太医问诊，怕是一病不起了。

    应硕面露异色，扶额琢磨。

    姜棠也不敢相信，“吴尚书性子温墩，身子骨也还算可以，年纪也不是太大，怎地一场风寒就会倒床不起？”

    在这个节骨眼上刑部一把手病倒，二把手坐牢，染疫病的犯人多，有官职的官吏们既要处理刑部公务，又要应对来势汹汹的疫病，自顾不暇。

    显而易见，这一切不可能如此之巧合，定有人在后推波助澜，促成今日局面。

    应硕不能眼睁睁看着一手扶起来的刑部就这么落败了，“娘，你叫李赫通知徐主事，务必稳住刑部的人，该干什么干什么，像一些疑案，搁在一边先别处理，挑那些要紧的文书处理。此外，刑部大牢还是要像以前一样，每日通风，勤安排犯人沐浴，吃食也要有荤有素，别自乱阵脚，撑下去，守得云开见天明。”

    第四件事，京中已有人染了疫病，家家户户买足了十天半个月的米面粮油，全都闭门不出，闹得人心惶惶的。就连皇帝，说是也要取消群臣早朝，改成大小事宜全用奏折上报。

    一次疫病，闹得这么

    大动静，应硕感叹：“看来，要变天了。”

    “我还听说百姓们对英王带那些杭州府的织布女工来颇有怨言，若不是他带来，京城也不会出现疫病。你们刑部关押的犯人也不会因此而染上疫病，再传给京城的百姓。”

    “娘，百姓们说什么的都有，别听就是。真要追根溯源，错就在我们刑部。”应硕回道。

    姜棠咬着下唇，接话道：“没错，当初就是我看着犯人们无所事事又嫌牢饭差，就想出让他们干活的法子。因他们被关在牢里，不能出去干活，这才有了英王下江南买织布机、带织布女工进京教犯人们织布的事。曾经，我不明白为什么历朝历代每一次看似大有好处的变革都以失败告终，现在我终于明白了。”

    窦氏并不晓得其中缘由，本是想将疫病怪罪到别人头上，好让儿子和儿媳妇开心点，哪知，正好触及两人的伤心事。

    “哎呀，姜棠，这是好事！你多聪明的人，能想出这么好的法子，我得支持你。等疫病平息后，我看有啥活是犯人呆在牢里就能干的，定给他们干。”窦氏发现好些事是好心办坏事，这番劫狱不成，便打起了退堂鼓，“硕儿，姜棠，你们还有啥要交代的事？赶紧一块儿交代了，我好回去派人干。等到明早，我还这个点来。”

    身处狱中，对大事小事一概不知，应硕只能走一步看一步，便道：“其他的事，暂时

    没有了。”

    “那行，我和荔枝早点回去，省得给你们添麻烦。”

    一整天，除了衙役送了一日三餐，再没别的人来。应硕和姜棠本不担心坐牢难捱，可再也没人说查到的线索，犹如一叶扁舟在河中央翻了船，明明看得到真相就在岸边，却触碰不到。

    “应侍郎，要不我拿几样首饰，叫衙役给我们传话？”

    “咱们已吃过晚饭了，叫衙役来也没用。”应硕轻叹道。

    姜棠这才发现自己想得太简单了，既然京城已有百姓染了疫病，人人足不出户，说明宵禁越发严厉了，贸然叫衙役去外面走动，没的又惹出事来。虽然坐井观天的感觉不好，也只能熬下去。

    忽然，换了一身常服的杜庭煜突然来访，“应侍郎，你猜我给你带来什么消息？”

    “真凶抓到了？”应硕猜道。

    杜庭煜瞬间泄了气，“找到真凶，哪有那么容易！不过，我去周有贵家撞见了李赫，你说稀奇不稀奇？我怀疑他跟周有贵串通起来杀人的，根本就是一伙人，可惜还没证据。”

    应硕沉着一张脸，冷声道：“李赫是我派去的。”

    “啊？”杜庭煜难以置信，“他真是你派去的？”

    “没错，我不仅派他去周有贵家，还让他去裴甲龙和裴丁龙家看看，怎么，你俩没在裴家撞见？”

    “没有。”杜庭煜坦诚回话。

    姜棠也知那些是真话，插话问：“杜少卿，那你今儿个查到了些什么线索？”

    “今天收获不大，就去了裴家和周家，跟他俩录的口供没啥出入。倒是你们刑部出去的两个人，跟我想得有点不一样。”杜庭煜嘀咕道。

    应硕问：“怎么不一样？”

    “李赫像窜天猴似的，东奔西顾，比谁都忙，而朱益群闭门不出，关在房里不知道干什么。”杜庭煜描述道。

    应硕附和道：“这跟我想的一样。”

    “你想到了？”杜庭煜咋不信呢？

    应硕正儿八经地问：“杜少卿，你派去朱家盯梢的人，是藏在屋顶上还是树上？”

    “他们武功哪有那么厉害，就是装成百姓，在屋子外转悠。”

    “那坏了。”

    “咋就坏了？”杜庭煜有些火气，反讽道：“你以为我大理寺的人全是武功高强的大内侍卫，能飞檐走壁上天入地啥的？一直在外转悠不被发现就很不错了。”

    “人早就跑了。”应硕冷静地说。

    “不可能！”杜庭煜一口咬定，再道：“我的人说朱益群的爹娘一日三餐都送到房里，端出来的碗是空的，说明有人吃了。”

    “空碗就一定是被人吃光了，就不能倒掉或者朱父朱母代吃的？”应硕反诘。

    杜庭煜直接问：“你这啥意思啊？怀疑朱益群是真凶？”

    应硕淡淡地应了一声。

    “朱益群怎么会是真凶呢？”杜庭煜一百个不信。

    姜棠从跟应硕多次交谈里，隐约猜到这一点，但没细想，乍一听，也有些怔住了——与人为善的朱益群怎么会杀

    人呢？

    应硕避而不答，转而问：“你说找锦衣卫对一下裴甲龙出帐起夜和朱益群出帐撒尿的时间，对过了么？”

    “对过了，裴丁龙和另一个值夜的锦衣卫说，先是看见你们刑部小帐的朱益群出来撒尿，没一会儿就掀开帐子回去了。再过了没多久，裴甲龙也出帐撒尿了，尿完去刑部小帐转悠，接着才回帐里。”

    “那就对了。”

    “对了？”杜庭煜可没觉得哪里对了，两人进出帐撒尿风马不相牛及，怎能给朱益群定罪呢？

    听到这儿，姜棠已明白过来，“我也懂了。”

    “一个对了，一个懂了，咋就我还云里雾里的？”杜庭煜不知他们卖什么关子，急得直挠头。

    应硕吩咐道：“你现在立刻派人冲进朱家，追问朱父朱母他们儿子的下落，务必尽早将他捉拿归案。”

    “要是朱家人问起来犯的啥事，我就说杀人？”杜庭煜反问。

    应硕点头道：“没错。”

    “可我心虚，怕抓错了人。”万一抓错了人，可就麻烦了。

    “错不了。”应硕胸有成竹地回道。

    “行，我这就派人去。”

    没过多久，杜庭煜又折回来，“陈大人早就回家了，我也派人去抓朱益群了。现在，我有的是时间听你们说为啥朱益群是真凶了。行了，谁告诉我真相？”

    “姜棠，你来。”应硕并未把全部真相告诉姜棠，此番让她先说，就是检验她到底想没想清楚，说得对不对。

    “要说

    最先起疑，还是录口供的时候，朱益群一而再再而三地强调自己说的是真话。像我们正常录口供，实话实话，根本用不着再强调自己说的是真的，纯属画蛇添足，就连杜少卿也指出了这一点。递奏折一事，他说进裴甲龙的大帐之前，值守的锦衣卫查过奏折，里里外外都没有东西，说明银针是后面藏的。至于是读奏折的时候就藏好了，还是行凶时再拿的，就两说了。”

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