大理寺的牢房完全暗了下来，过道里一个又一个火盆，起起伏伏，像仔细聆听着他们推断案子。

    朱益群录的口供，最要紧的便是转送奏折这件事。杜庭煜细想一下，开口道：“姜姑娘，我认为淬毒的银针不可能是读奏折时就藏好的。因为朱益群把奏折交给裴甲龙后便出了大帐，裴甲龙有的是时间打开奏折看。即便他不认识字，换作是任何一个人，拿到没有密封的奏折，肯定忍耐不住会打开看的。只要他看了，就会发现奏折里藏有银针，继而找朱益群算账。他没必要冒这个险，多生事端。”

    “你只知其一，不知其二。”应硕摇头道。

    杜庭煜疑惑不解，“愿闻其详。”

    “裴甲龙打不打开看，尚在其次。最要紧的是，一旦裴甲龙把奏折送到奏事处，再呈送给皇帝。若是淬毒银针侥幸一直存在奏折里，待皇帝拿出来批阅奏折，非死即伤，定会追责此事，别说裴甲龙项上人头不保，就是我和朱益群也会被弑君大罪而施以极刑，便是一箭三雕之计。若朱益群下此狠手还能全身而退，定有高人指使，重金利诱。”应硕指出其中利害关系。

    姜棠听着后背发凉，弑君乃是十恶不赦的大罪，一旦被查出来，必死无疑！假使朱益群要害人，何须把自己也拉下水？以她和朱益群往日相处摸清楚他的脾性来看，不太可能。

    于是，她提出质疑：“送

    奏折时便藏好了淬毒银针，未免太铤而走险，我更相信是起夜时潜入大帐再干的。”

    “但愿如此。”应硕心潮起伏，沉声答话。

    “不管他啥时候放的银针，裴甲龙已死，你俩也进了牢房，他这一石二鸟之计，到底图的是啥？”杜庭煜始终想不明白朱益群杀人目的，烦躁地挠头：“我记得在杭州府查案的时候，他和李赫被县令以强占民女罪而抓进牢房，是你俩暗中走访，救他们于水火之中。他嘴里感恩戴德的，怎么对你们心存怨恨？还有，裴甲龙是嚣张了些，可两人并没有大过结，何至于要杀人灭口？等把他抓来了，我得好好问问。”

    应硕张嘴道：“说起杭州的案子，回京后我派人查迷烟散的来路，你们猜怎么着？”

    “难道是朱益群故意扔的？”姜棠随意猜道。

    应硕不动声色地颔头。

    杜庭煜惊诧不已，双眼瞪大如杏，嘴巴圆张得能塞下一个大馒头，好一会儿才缓过神来，“若说他带去丢的，那就说得过去了。本就他跟李赫先打头阵查案子，你们还在京城的时候以为他们能旗开得胜，哪知先把自己查进了牢里。这一出苦肉计，真是用得好。可我想不通，他为啥要那么做，自己挨了那么多板子，咱们这些人毫发无伤？别人是伤敌一千自损八百，他倒好，未伤敌分毫，先自损一千？”

    “知人知面不知心，真相还得问他自己。”

    身处狱中，极不方便，哪怕应硕已对真相晓得七七八八，仍有些细节还有待商榷。

    忽然，衙役气喘吁吁地跑来，直接禀告：“杜少卿，朱益群跑了，他爹娘就只知道哭，要不要把他们抓来严刑拷打，逼问逃犯下落？”

    竟然又被刑部侍郎猜中了！

    杜庭煜怒火中烧，大声叱问：“什么，朱益群给跑了？我不是叫你们一直盯着？他一个大活人，又没武功，怎么会在你们眼皮子底下给逃了！”

    “杜少卿，我们这些人确实轮换着，一天十二个时辰都有人盯，从没玩忽职守过，不知他怎么就给逃了。”衙役再多的辩解也不中用，扑通一声跪下磕头求饶：“杜少卿，请恕罪！”

    一切正在应硕的预料之中，便道：“错不在你们大理寺，就算衙役们在他家住下，他存了逃跑的心思，还是会跑的。依我之见，你们还是留两三个人在朱家守着，好叫他不敢轻举妄动。”

    “他逃跑了，得张贴告示悬赏捉拿归案！”放任逃犯在外流窜，杜庭煜决不允许！

    应硕缓声道：“你要这么做，就打草惊蛇了。”

    “应侍郎，我真不知道你咋想的。我派人去朱家拿他不着，想必已经惊动了他，此时不趁热打铁悬赏抓人，更待何时？”杜庭煜火冒三丈，恨不得亲自去搜人。

    一个话不说全，另一个因过于着急而一叶障目，姜棠听着二人唇枪舌剑却不得其要，忍不住开

    口提点道：“杜少卿，犯人逃了，你着急上火，实属人之常情。可你冷静下来好好想想，朱益群一个人能那么顺利逃走，定有人暗中相助。若是窝藏包庇他的人，也是平头百姓，悬赏告示一贴，兴许会有附近的邻人见利起义，就此揭发他，那倒是正中你下怀。然而，此事没这么简单！”

    “怎么就不简单了？”杜庭煜越听越糊涂。

    哪怕身陷大理寺监牢，姜棠也不打算瞒着他，直言道：“你想想，死的是锦衣卫千户，官职说大也不大，说小也不小，但锦衣卫势必不会轻易放过凶手。刑部侍郎因此入了狱，刑部尚书得了病，关押的犯人染了疫病，可谓是数十年难遇的一次乱象。俗话说乱世出英雄，眼下刑部群龙无首，内外交困，人心惶惶，谁会渔翁得利，借机入主刑部，便是这次凶杀案的幕后主使了。”

    杜庭煜料想到这次凶杀案绝非个人恩怨引起的小案子，会造成刑部大动荡，并未细想到一举拉下刑部尚书和刑部侍郎两位京官大员。“刑部作为六部之一，自古已有，其复核全国各地的案子，使得许多冤假错案得以沉冤昭雪，彰显明君治国盛世，不可能被取缔。依我估计，很快就会有官员上奏疏推荐合适人选担当两大要职，甚至借机安插更多人。形势如此严峻，你们是不是已经知道是谁了，有没有想出应对办法？”

    应硕眉头紧

    拧，无可奈何地摇头。

    “不知，只能拭目以待了。”姜棠回道。

    “说实话，此时此刻才晓得你们刑部有多难，我心底很受触动。平日虽说刑部与大理寺为一些案子起过争执，但那都是为大耀王朝的江山社稷着想，并无私人恩怨。别看我虚长应侍郎几岁，平日也不大看得惯你独来独往从不应酬的傲慢性子，可一提到查案和处理公务，实在是佩服得五体投地。如今，你们刑部有难，落到了我手里，我绝不能趁人之危，必竭尽所能查清案子，找出真凶，还你们清白。”

    “有劳杜少卿了。”

    当晚，应硕和姜棠都没再说话，皆愁眉紧锁，失眠到半夜才沉沉睡去。

    次日一早，窦氏和荔枝如约而至，还多了一人——李赫！

    “应侍郎，听应夫人说您要我去裴家和周家查找线索，我去了，裴家有钱些，买了三进的宅院，连带下人一共二十八口人，日子过得也不错，有鱼有肉，还招待我喝了有名的金华酒……”

    “胡闹！”去死者及其义弟家查找线索，重要的线索一条没有，就知道吃吃喝喝！应硕一肚子火没地方发泄，气得直攥起拳头来锤墙。

    “李赫，瞧你把我家硕儿给气的！”窦氏也听出李赫查案不靠谱，有点后悔没买通江湖上的人来查。

    李赫这人心肠不坏，就是办起事来，必须交代得清清楚楚，属于人踢一脚才走一步的。

    姜棠急忙点拨道

    “裴家住哪里，有几口人，并不是什么要紧的。你有没有问出裴家的宿敌，或者是为了争一块地或是门前的路跟人闹过？还有，裴家的女人都咋样？有没有发生过争风吃醋的事？”

    “别看裴甲龙五大三粗的，家里娶了个娇娇媳，貌美如花，给他生了两个大胖小子，就一门心思守着他过日子。这裴甲龙也是个知心的，每天进门都要买些媳妇爱吃的糕点或是首饰啥的，讨她欢心。裴家人也很和善，并未仗着锦衣卫家属的身份，跟邻里有啥过结。就连我吃酒的时候，裴家说忘了炒下酒的花生米，邻人就给端了一碗来，叫我下酒吃。”

    不是吃就是喝，要能成事，实在叫人难以信服！

    应硕攥着青筋暴起的拳头，头抵在墙上，张口问：“那你去周有贵家查出了什么？”

    “周有贵这人，脑子活络，啥都干过，这几年上门给人办红白喜事的流水席，拿一个大勺舀一勺菜，搁在碗里就是满满一碗，还堆起了个尖，不浅不洒，人称周一勺。这回军中的人找了好些庖厨，人一听染了疫病的要吃他做的饭，哪个不吓得屁滚尿流？就这个周一勺不怕死，说什么富贵险中求，赢了，盘铺子开酒楼；输了，两脚一蹬见阎王爷。”

    “富贵险中求？”姜棠挑出这个词，认真地问。

    “没错，他就是说的富贵险中求，还喜滋滋地跟我炫耀，每干一天得十两银

    子，要是得了疫病死了，包埋，还会给家人五十两银子。”

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