在隔开疫病的营地里做饭，随时都有染上疫病的危险。是以，军中的人开得价钱很高，周有贵才能叫得动平时一起做流水席的伙计们帮忙。每干一天得十两银子，乍一听很高，许多干活的伙计们一年也才挣这么多钱，价钱真高。可是，他要不来这地儿，有个三年五载的，也能挣到这个钱，还不必刀口舔血，冒着生命危险。

    他这般冒险，会不会受人指使害裴甲龙？杀害一个锦衣卫千户，不说几千两银子，至少有几百两，这才符合富贵险中求呐！

    李赫继续自说自话，自暴自弃，“眼下，家人嫌弃我，断了我的月钱；刑部不收我，曾经看不上眼的二两银子俸禄，再也高攀不起了！真是一文钱难倒英雄汉！不过，我已经跟周一勺打了招呼，伙夫算我一个，要活一起活着挣银子，要死就一起死，丢一块儿叫人给埋了。”

    “李赫，你娘动不动短你的月钱，又不是一天两天的事，你咋就想不开了？染了疫病死的人已经有五十多个人了，你再去做饭，可别把自己给炒糊了，狗都嫌。听我一句劝，缺银子用，也甭想不开，大不了我给你！”应夫人好心劝道。

    “应夫人，您输给我娘几千两银子，大部分都被我花光了。现在我哪好意思再花您的钱呢？”

    这时，姜棠一言不发地掀起褥子，从秸秆堆里拿出红漆黄花梨木的匣子，抓了一大把金银首

    饰，“李赫，你把这些金银首饰拿去当铺当掉，能当多少是多少，不够再来找我要，千万别去当什么伙夫。我和应侍郎被关在这儿，就指着你在外跑腿查线索，好让我们早点出去。”

    纯金镶七彩宝石如意簪、五福捧寿玉镯、纯银掐丝桃花簪、金镶玉蝶步摇……金光闪闪，银光灿灿，流光溢彩，缤纷璀璨，全是上等好首饰！

    李赫大为吃惊，“姜棠，你哪来这么多首饰？别是你娘给你准备的嫁妆？”

    “甭管怎么来的，你收下拿去当了。”姜棠强塞进他手里。

    金银首饰散发出来的光芒，叫李赫不敢正眼看，怕被里面含的赤诚之心给烫伤了，“姜棠，你话说到这个份上，我再不查出点有用的线索，都对不住你们了。”

    窦氏见不得这般场面，簌簌地掉下泪来，“姜棠，你是个好姑娘，李赫，你也是个好孩子，硕儿有你们，真是三生有幸。”

    “应夫人，您别哭了。这一切是命中劫数，在劫难逃，只要大家的心拧成一股绳，劲往一处使，哪怕真相沉在海底，也叫咱们这些人给拽出来。”

    姜棠接过荔枝递的帕子，仔仔细细地为窦氏擦眼泪。

    应硕见不得女人哭，又不知如何安慰，只得把李赫叫到面前，“李赫，你见没见过朱益群？”

    李赫耷拉着头，“我去了周家和裴家，再去朱家的，原想着找朱益群商量一下，哪知他人都不见了。据他爹

    娘说可能到山上去上香祈福，可我叫人把附近几座寺庙跑遍了，也没他的影踪。当初，我闹着要出去，他倒骂我忘恩负义。如今正是用人的时候，他倒像个缩头乌龟躲了起来，真不知他安的什么心。”

    “由他去吧。”应硕带着感慨的语气回道。

    李赫略略斟酌后道：“应侍郎，朱益群显然是不想管你们了，可你们放心，我早就豁出去了，一定要把你们救出去。我晓得你和姜棠都是顶天立地的人，要等抓到了真凶被放出去才肯出去的。我脑子不如你们的好使，但我不嫌麻烦，你们要有什么要去查的，就只管吩咐我。”

    说起吩咐，应硕还有事要问：“我让你转告徐主事的话，你都带到了没有？”

    “带到了，徐主事请应侍郎放心，无论如何他不会让刑部成散沙的。目前关押在牢里的犯人，吃得好，穿得暖，勤沐浴，勤通风，从昨天开始就没人被拉去隔开了，看来疫病不会再在刑部大牢里爆发了。”李赫脸上终于有了一丝笑意。

    应硕略感欣慰，“徐主事干得不错，叫他继续保持下去，绝不能克扣犯人们的口粮，也不要让犯人们受寒。”

    李赫郑重点头，“应侍郎，您请放心，我保证把话带到。”

    “娘，您准备一些上等补品，再带两个老大夫，跟李赫一起去看吴尚书。”应硕安排道。

    窦氏早已料到，洋洋自得地回道；“硕儿，这还

    用你吩咐？为娘昨儿个已经去瞧过他了，咳得厉害痰又多，吃了几副化痰止咳的药不见好，人老了一大截，也不知如何是好。”

    “吴尚书的身子骨一向不错，这次病来如山倒，怕是有猫腻，须叫带去的老大夫问清楚一日三餐吃些什么，有没有留底，好好查验。还有，他有没有新纳什么妾室，或是去勾栏院留宿？”

    “咱们外人贸然前去过问这些，怕是吴夫人她们会多想。”窦氏认为不妥。

    “她们多想又何妨？”应硕不以为意，“按照江湖上的说法，吴尚书是刑部大当家的，我是二当家的，二当家进了牢房，大当家可不得保重身体？你带了大夫去，也是好意，她们要没做亏心事，岂会怪你？”

    “真要有人敢害吴尚书，被我查出来了，定要捅到顺天府尹那，叫人死无葬身之所！”窦氏信誓旦旦地喊道，心底被一股急于救出儿子和儿媳妇的勇气激励着，“硕儿，你要没别的事，我们先走一步了。”

    李赫也跟着告辞。

    “李赫，慢着！”应硕开口留人。

    李赫毕恭毕敬地问：“应侍郎，您还有事吩咐？”

    “等你拿姜棠的首饰当了后，给几两银子叫府上厨娘整治一桌像样的席面，邀你爹一起喝酒聊天。”

    “跟我爹喝酒聊天？那比把刀架在我脖子要杀我还可怕！”李赫怕爹，满京城无人不知无人不晓，“别的都好说，就这一件事我办不到

    ”

    “你不办也得办！”应硕勒令道。

    窦氏规劝道：“李赫，你爹终究是你爹，怕他作甚？又不会吃了你！况且，硕儿特意交代你跟你爹吃酒聊天，总有他的用处。”

    “啥用处？”李赫打起精神问。

    应硕不紧不慢地解释道：“按照前面打的比方，刑部大当家的病了，二当家的进了牢房，朝廷里肯定会有些人蠢蠢欲动，试图上位。你爹在朝为官多年，结交甚广，定能听到些可靠消息。你喝酒的时候，就有意无意往这些事上靠。他要是实在不吐露真言，那就灌酒。”

    “应侍郎，那我要是把我老子灌醉了，我娘还不得拿鸡毛掸子抽死我？”李赫想想就起了一身鸡皮疙瘩，后怕得不行。

    姜棠反诌：“那你不会一块儿醉得一塌糊涂，不省人事？”

    “好主意！”李赫答应了，再问：“应侍郎，姜棠，你俩再没别的事了吧？”

    “没了。”

    应硕和姜棠异口同声地回答完，相视一笑。

    窦氏如鹰隼般的眼神捕捉到儿子和儿媳妇的心有灵犀，心道：这俩人关出了默契，关出了感情，真是塞翁失马，焉知非福。不过，牢房终究是污秽之地，不可久留，她得加快营救的速度，便带着和善的笑容迈步离开。

    走了数十步，李赫开口问：“应夫人，您说我们是先去看望吴尚书，还是我先去当首饰办席面请我爹吃酒？”

    “喝酒，自古以来都是晚上喝酒一醉

    方休诉衷肠，哪有大白天喝酒的？再加上，看望吴尚书也是去他家做客，宜早不宜迟，待吃了早饭就动身。”窦氏轻轻松松安排完行程，望着他抱的木匣，狐疑着那一匣子首饰别真是姜棠的嫁妆？

    李赫忙不迭地点头，双手拢在袖子里，抓着那些金钗银饰，美滋滋的。

    不管是不是姜棠的嫁妆，应家有的是银子，没的当她首饰，叫人笑话！窦氏打定主意，开口道：“等会儿，你到了我府上，我叫管家给你二百两银子，你先拿去用，不够再找我要。这些首饰，拿来吧你。”

    这些首饰精美异常，应夫人多半是看中不好意思说，当铺价钱低，还不一定当得到二百两银子呢！李赫乐得做个顺水人情，将那些首饰一件一件往外掏，“那要是姜棠问起来？”

    “就说当掉了。”

    “她要是出狱了，问我到底在哪个当铺当的，要去赎回来呢？”

    “你就说我帮她赎回来了呀，多简单的事！”

    姜棠并不知送出去的那一大把首饰转手就被未来婆婆给收了，尚在狱中担忧：“吴尚书是个和善的人，看似不太管事，实际上把手下的人都培养得能独当一面，比那些事事大权在握绝不放手的官员好多了。若是他这次重病，提出告老还乡，皇帝多半会允许。刑部尚书不可能一直空着，别人名正言顺入主刑部，怕是也不远了。”

    “若是吴尚书真是到了年纪得了病

    要告老还乡，那咱们也没办法，就怕被有心人利用，借他之手制造混乱。不论哪一种，都不得不防。”

    然而，两人身处狱中，要想控制刑部局势，谈何容易？

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