酉时初，已经入冬的天迫不及待地拉下了黑色帷幕。寿昌伯府的大门外，李赫在两座石狮子间来回踱步，东张西望。

    “小少爷，天儿这么冷，您又穿得单薄，再不回去，怕是要受寒了。到时候，夫人又该说我们这些下人不懂事，不会照顾人了。”

    家丁拿着一件鹤麾，试着往李赫身上拢。

    李赫避到一旁，“吹会子冷风而已，又不是身子弱的娘们，披什么鹤麾？还有，鹤麾这么大的东西，太碍眼了，快拿走，没的挡住我看老爷回来，误了事你可担待不起。”

    “小少爷平时最怕老爷，从来都是老爷喊小少爷去书房训话，可没见小少爷往老爷跟前凑过。今儿这般殷勤，不知打的什么馊主意，我得告诉夫人。”

    家丁暗自嘀咕的声音，被耳尖的李赫听见，直接给他一个大耳刮子，“混账东西！我跟老子爹有要事相商，怎么就叫馊主意了？你不会说话就甭说话，没人把你当哑巴！你再敢胡说八道，或者去我娘面前告状，信不信我扒了你的皮？”

    家丁脖子一缩，面露畏色，急忙跪下磕头求饶：“小少爷，您大人有大量，就绕过小的吧，小的再也不敢了。”

    “给我滚远点！”

    家丁抱着鹤麾，连滚带爬地逃到影壁旁，其余家丁见状，再也无人敢上前劝阻，绷直了身子当守门神。

    这时，哒哒的马蹄声响起，李赫爬到石狮子上往巷子尽头看去，

    只见一辆宽大的马车迎面驶来，一眼便认出是自家的马车，慌忙整理衣冠，拍了几下冻僵的脸，扯着两侧的腮帮子拉出了一个笑脸，笑盈盈地等着马车到跟前。

    “吁……”

    车夫勒紧缰绳，将马车稳稳地停在李赫三步之遥。

    李赫抢在车夫放矮凳的前头，打起马车帘子，“爹，请下马车。”

    “赫儿，怎么是你？”寿昌伯半惊半喜地问。

    合着亲爹并不希望自己来献殷勤？可是，拿了应夫人的二百两银子，再怎么艰难，也得厚着脸皮完成刑部侍郎交代的任务。

    李赫笑得一团和气，双眼眯成一条缝，“爹，今儿我在家无所事事，想着吃爹的穿爹的用爹的，简直是羞愧难当，就置办了一桌席面，以表感激之情，请爹赏脸。”

    寿昌伯弯腰出马车听到这些话无比欣慰，扶着亲儿子的手，下了马车。双脚一沾地，他回味起儿子说的话，顿感不对劲，“赫儿，你受什么刺激了？”

    “爹，我没受啥刺激，就是觉得男子汉大丈夫靠爹养活，怪害臊的，这不趁着手里还有几块银子，好好孝敬爹一回么？儿子一片孝心，苍天可鉴呐。”李赫仰望星空，信誓旦旦。

    寿昌伯望着儿子褪去稚嫩已变得棱角分明的脸，曾经儿子说的那些混账话便也既往不咎了。他按着李赫的肩膀，“赫儿，你两次坐牢又安然无恙地出来，看来教会了你很多。也好，趁这个机会

    你爹我就在酒桌上跟你说些知心话。”

    酒席布置在花厅里，早已烧好了地龙，菜是热乎的，酒早已温上，一张大圆红木桌上摆满了精美菜肴，要数当中一盆蒸好的螃蟹最为惹眼。寿昌伯爱吃螃蟹，儿子能投其所好，心底暖洋洋的。

    李赫拉开一把红木雕花扶手椅，“爹，您请坐。”

    寿昌伯顺势坐下，随口道：“你也坐。”

    “爹，上次中秋家宴买了十斤螃蟹，被大家抢着吃，您没吃到几个。这回，我买了八斤阳澄湖的大闸蟹，一大半清蒸，还叫厨娘做了蟹酿橙，您尝尝看味道地不地道。”

    寿昌伯眼前的白瓷盘中放着四个芳香四溢的橙子，闭眼一嗅，橙子的芳香伴着大闸蟹的鲜味，从鼻子香到了心坎上，恨不得立刻大块朵颐。他拿起形如斗笠的橙子顶，掏空了橙肉的橙子做盅，里面塞满了剥好的蟹肉与蟹黄，拿起勺子舀一勺送入嘴里，鲜香味美，浑身舒畅。

    李赫拿起了一只螃蟹，熟练地运用蟹八件，将剃出来的蟹肉放在亲爹碗里，“爹，你别光吃蟹酿橙，我拆出来的蟹肉和其他菜你也尝尝。”

    “吃蟹自己弄才有乐趣，蟹肉都被你弄出来了，乐趣就少了一大半。”寿昌伯以此为由，阻止李赫再替他剥蟹。

    李赫心道：这辈子我可没给别人剥过蟹，头一遭又是花钱又是剥蟹来讨好亲爹，亲爹竟这么不识抬举！那我就剥给自己吃，

    休怪我不客气了！

    两人大块朵颐，喝酒吃肉。

    酒过三巡，李赫开口问：“爹，今儿我去看了吴尚书，像得了痨病似的，多半是好不了了。应侍郎又在狱中，没个三年五载的出不来。凭我进刑部也干过许多好事，年纪跟应侍郎差不多，爹，你看我有机会当刑部侍郎吗？”

    “就你还当刑部侍郎，当刑部侍郎的马还不够格呢。”寿昌伯毫不犹豫地泼了一盆冷水。

    李赫抓着一只螃蟹，狠狠地扯掉蟹脚，“爹，现在刑部乱成一锅粥，你要是能找些人帮忙推荐我上去，还怕不成事？”

    “赫儿，你真以为当三四品大官有那么容易？”寿昌伯放下筷子，长叹一声，“连你都看出来刑部尚书和刑部侍郎两大空缺等着人填补，难道别人没看见？且不说多少官员外放多年，就等着回京提拔后一展拳脚，就是内阁、锦衣卫和东西两厂，也无不盯着呢。他们各有门路，要提拔的人也不尽相同，就算都上了奏疏，还要等皇上拍板定人。”

    “爹，常言道，虎父无犬子，别人的爹都看儿子是人中龙凤，就你看我哪哪都不顺眼。这好不容易得着个好机会，你还给我打退堂鼓。要我说，别人能举荐人，你也能，举贤不避亲呐！”李赫为了讨好亲爹，挑了几样其爱吃的菜，放到了人碗里。

    “举贤不避亲，这话是没错，可你扪心自问，你真是那个贤才？”

    寿昌伯

    一双炯炯有神的眼睛死死地盯住李赫，为父的威严让他自惭形秽，“行行行，爹，我不是当大官的料，那给我个五六品的小官当当也行。”

    “赫儿，你以为大耀王朝是咱们的，想当什么官就能当什么官？你也不想想，多少人寒窗苦读十载，考中进士，即便是状元，初期也只能当个翰林院编修，其他的进士能去当七品县令就很不错。你一没考文举，二没考武举，三才能不出众，没有金刚钻，怎么揽瓷器活？”

    费尽心机讨好亲爹，结果没一句是李赫爱听的！他不禁开始有些烦躁了，闷闷不乐地埋怨道：“爹，这天儿已经够冷的，你还往我身上不断浇冷水，再浇下去，我不冷死也得羞死！”

    看在一桌好菜的份上，寿昌伯也不想这么快就跟儿子不欢而散，便改口道：“行行行，不说你，咱们父子俩聊点别的。”

    “爹，当初进卷宗室，我也是走了吴尚书的后门，才进去了。在刑部干活，两次破案都有我的功劳，我也喜欢查案，等疫病过了后，我还想回刑部。现在我就是担心新来的刑部尚书和刑部侍郎为人严苛，与我八字不合，那就麻烦了。爹，你有没有听说谁会担当刑部两大要职？”

    “有说让礼部或兵部的人兼任，也有说将外调的巡抚召回来，各种声音，不一而足。”

    “如果让礼部尚书或兵部尚书兼任刑部尚书，他们一人掌管六

    部中的两部，就不怕一家独大，难以管束？”李赫认真思考后，郑重发问。

    “朝中也有不少人是这个意思，拥护外调巡抚回来当刑部尚书的居多。”

    大耀王朝地大物博，洪灾、旱灾、地震、火灾等在各地轮番上演，各居一省的巡抚们能快速布置救灾工作，安抚百姓，闲时督促各地收缴赋税，在百姓们心中名望很高。

    “那些外调的巡抚们看过灾民，体恤民情，当刑部尚书或刑部侍郎，核对那些旧案，想必比五谷不分异想天开的文官们强得多。不过，我还是喜欢吴尚书和应侍郎，希望他们能早点官复原职，带我们去查案。”李赫由衷地讲道。

    寿昌伯压低声音提醒道：“赫儿，这话在外面千万别乱说，官员罢黜与升迁，只需圣裁，其他人不得非议。况且，吴尚书病了，应侍郎入狱，虽然还没升堂判刑，那也是难以翻身了。良禽择木而栖，你铁了心要趟刑部的浑水，我也不拦着。你只需记着，千万又别把自己给作弄到牢里了。”

    李赫回想起应侍郎交代的话，心想自己套出来后面上位的可能是某地巡抚，可又没真的确定是哪一个，便觉得这次任务完成得不好，愧对应侍郎嘱托，有些颓丧地接话：“爹，我从不干杀人放火的事，你就放心吧。可是，应侍郎也没杀人，咋就被人泼了脏水？他是不是在朝中得罪了人？”

    “在朝为官，怎

    么可能不得罪人？”寿昌伯认为这事没什么好说的，便不再讲了。

    李赫追问：“爹，那你说应侍郎的生死对头是谁？”

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