“这个……这个不能说。”寿昌伯瞻前顾后，欲言又止。

    房里点了两盏羊角灯，地龙又烧得暖和，李赫有些燥热，便脱掉了外袍，仅穿着月牙白色中衣，将椅子拉近到寿昌伯身边，“爹，此事就天知地知你知我知，有啥不能说的？况且，京官那么多，晓得应侍郎对手的人，定不止你一个。你看得出来，别人也看得出来，便不是什么秘密了。”

    “虽不是什么秘密，但应侍郎的对手身份高贵又强大……”

    天底下身份高贵又实力强大的到让刑部侍郎害怕的，李赫只能想到一个，“难不成是皇帝？”

    “那倒不是。”寿昌伯带笑摇头，“赫儿，你想想看，若是皇帝看应侍郎不顺眼，怎会同意他当正三品刑部侍郎，还每天上朝时候见面，给自己添堵？”

    “爹，你说得也是，皇上乃九五至尊，对一个人深恶痛绝，轻则流放宁古塔，重则五马分尸，决不允许出现在朝堂上，。”李赫恍然大悟想岔了，忙问：“那您说的是谁？”

    “英王。”

    李赫大为诧异，拍案而起，“怎么会是英王呢？”

    “嘘！”寿昌伯做了个令李赫噤声的动作，“赫儿，我说话从来都不会空穴来风，先前也不大了解，自打应侍郎进了大理寺监牢，英王身边侍奉的太监裘炳明里暗里敲打大理寺卿陈志邦，还给了三天时间的期限。不过，皇上比较看重应侍郎，哪怕锦衣卫进献谗言，他还是叫大理寺查清真相，不能冤枉了应侍郎。”

    “这就怪了！”

    身为一母同胞的亲兄弟，皇帝对刑部侍郎应硕青眼有加，英王却恨不得除之而后快，真是云泥之别！

    李赫再问：“爹，我这些一直在京城，没听说过应侍郎和英王不睦的事，上次从杭州府回来，我们刑部四人搭了英王的船来，应侍郎还被单独叫去跟英王说话，两人关系看起来好着呢，怎就发展到水火不容的地步？”

    “赫儿，你到底还是年轻，不懂画虎画皮难画骨。起初应侍郎被提拔的时候，连破几桩大案，可谓风光一时，即便他本人低调，落在英王眼里，也抢走了他的风头。再加上两人常有政见不和的时候，没少闹矛盾。远的不说，就说这次疫病，全国百姓都晓得是杭州来的女师傅把疫病过给了犯人们，那些女师傅不就是英王带去的？这怪到了英王头上，英王自个儿定不乐意，本是好心推动刑部犯人改革，结果损失惨重，还被百姓诟病，暗地里不得把这笔账算到应侍郎头上？”

    身为刑部一员，李赫深知刑部犯人改革长远来看，是利大于弊，就是倒霉催的，碰上杭州府疫病爆发，弄得京城也人心惶惶。倘若没有这回事，刑部大牢里的犯人早已个个变成了织布能手，完全摆脱国库拨款，能自给自足吃好穿好。

    然而，说这些就像给人画了一个大饼，大饼再好看，中看不中吃，也解不了燃眉之急。再加上大理寺对应侍郎有敌意，背后还有英王虎视眈眈，应侍郎能安全出狱么？

    李赫烦闷不已，暗自生闷气，抓起那些螃蟹壳，一块块地摆起来。

    寿昌伯以为他又开始玩螃蟹壳，继续道：“赫儿，别看在京城里当官，不用像庄稼汉一样风吹日晒雨淋，也不会跟家人聚少离多，俸禄又还算可观，可你晓得天底下哪有十全十美的事？历朝历代，不论名臣还是重将，能善终者少之又少。他年纪轻轻成了刑部侍郎的那一天起，就该做好完全准备，受了那么多褒奖，终有一天会被唾沫淹得抬不起头来。不过，我相信他那么聪明，一定能出狱，正所谓大丈夫能屈能伸，一时失势又算得了什么？”

    这些话用来鼓励应侍郎，那真是再好不过了。李赫由衷地夸道：“爹，你能说会道，若能亲自跟应侍郎说，必能化腐朽为神奇。”

    “罢了，眼下多少人盯着应侍郎，我贸然凑过去，可别被都察院参一个与犯人勾结的重罪。我还差几年就能告老还乡了，还是效仿百官作壁上观为好。”

    “就是你们一个个的都不管应侍郎，他才会落得这般下场！好好的一个人才，被折磨成啥样了？算了，你们这群老奸巨猾的老狐狸总想明哲保身，我又没有官职在身，再怎么趟浑水，也不怕脏了乌纱帽。”李赫恢复以往说话的样子，捏着酒盅道：“爹，你就瞧好了，我一定会把应侍郎救出来的。”

    “赫儿，有志气！为父替你高兴，来，敬你一杯！”

    父子俩叹世道不公，你一杯我一杯，很快就喝得烂醉如泥。

    三更的梆子敲过，东厢房里打叶子牌散场了，李夫人笑呵呵地数着赢来的银子，“应夫人，真是不好意思，今儿又赢了你这么多。你饿不饿，要不要吃冰糖燕窝？”

    “硕儿还被关在牢里，我哪里吃得下？来你府上打叶子牌，也是消遣消遣，免得一个人胡思乱想。”窦氏揉着眉心，疲惫地回话。

    李夫人回道：“应夫人，世侄被抓进去，那是大理寺胡来，总有放出来的一天。你且放宽心，该吃吃，该喝喝，该玩叶子牌就玩，别啥事都一个人憋着，闷坏了身子。还有，我说句你不爱听的，当初早就劝你再生几个，你不肯，这遇到事了，连个商量的人都没有，我都替你累得慌。”

    “既然我不爱听，你还说！罚你十两银子！”窦氏抢了一锭银子，装出一脸怒气。

    李夫人并未抢回来，示意丫鬟上茶，再道：“我晓得你是心烦才胡乱打的，这才输了那么多。正所谓破财消灾，世侄该是快出来了。”

    “借你吉言，我就是再输一千两银子给你，我也是欢喜的。”

    这时，李夫人身边服侍的大丫鬟走近，面露难色，“夫人，老爷和小少爷他们……”

    “他们喝得烂醉如泥？”李夫人反问。

    大丫鬟点头。

    今晚来寿昌伯府打叶子牌，窦氏就是担心李赫跟寿昌伯对饮，可别话没说几句，人就先醉倒了。按照时间推算，寿昌伯散衙回来就被李赫接了去吃酒席，直到这个点才有下人来报喝醉了，由此可见两人相谈甚欢，畅聊两个时辰，才醉倒的，估摸着已经摸清楚了个七七八八。

    李夫人面不改色，不紧不慢地吩咐道：“这原在我的意料之中，你叫服侍老爷和小少爷的丫鬟小厮们都尽心点，给他们擦澡，注意他们吐脏了床，时时刻刻别离人。”

    “那您不去看看？”大丫鬟问。

    “有啥好看的，他们喝醉了都一副丑样，没的污了我的眼睛。况且，应夫人在这，是贵客，我得奉陪到底。”

    “哟哟哟，我这天天见面的人，咋成了贵客？以前每回你相公儿子们喝醉了，你不是抽个鸡毛掸子去打人，今儿收声敛性当贤妻慈母，可别是太阳要打西边出来了？”

    “你啊，还能开得起玩笑，可见还没被打垮。”李夫人抓着窦氏的手，“今儿太晚了，不如在我这歇一夜？”

    再过一个时辰就要起床去大理寺监牢，窦氏本就要和李赫一起去，这歇在李府，既省去了来回奔波的时间，能多睡一会儿，还能早点叫李赫醒酒，可谓是一举两得，便答应了。

    李夫人将窦氏送到西厢房，临走前说：“应夫人，我晓得赫儿一出来就到处打探消息，希望世侄能早点出来。以前他吊儿郎当的，不务正业，除了勾搭女人，就是到处惹是生非，我和他爹替他擦屁股都不知多少回了。他进了刑部这么些日子，愈发稳重了，也重情重义。有他跟你一起想办法救世侄，我放心。”

    “什么？你早就知道李赫在帮我？”窦氏非常惊讶，还以为瞒得很好呢！

    “早点安置。”李夫人但笑不语，被丫鬟婆子们簇拥着走了。

    一室烛光。

    周嬷嬷端来一盆艾草热水，“夫人，该泡脚了。”

    木脚盆里的水太烫，窦氏将双脚踩在盆边上，呢喃道：“她是在可怜我，同情我？”

    “夫人，在我看来，李夫人那不是同情和可怜，而是发自内心地想要帮您，也感激您。她知道您一向要强，直接说破，您面子上过不去。可是，她又觉得混世魔王般的儿子终于变得有情有义，不用爹娘操心就知道干正事，还重情重义，她内心不晓得多欢喜，不说出来憋在心里又难受。是以，她说了，还很支持李赫继续帮您，这比以前动不动显摆哪个儿子能干哪个儿媳能生强多了。”

    窦氏沉思许久，直至泡脚的艾草水完全冷了下来，才开口道：“论挣钱，她比不过我；论儿子有出息，她也比不过我。坏就坏在她儿子多，儿媳妇也就多了，什么孙子孙女一箩筐，掰着手指数都要数半天。我就硕儿一个儿子，将来可得叫姜棠多替我生几个乖孙，那才输人不输阵呢！”

    “夫人，您想得有点远了。”

    当务之急，先把能生孩子的两个年轻人救出来才最要紧！

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