天刚拂晓，窦氏、周嬷嬷、荔枝和李赫四人，齐坐马车，赶到了大理寺。哪知，四人刚下马车就被守门衙役拦下，“来者何人？”

    “大人，我是昨天跟您说好了今儿还来的，你忘了？那一百两银子，你……”荔枝试图帮他找回记忆。

    衙役一脸凶相，“什么昨天今天的，休要胡说八道！你们这些刁民，赶紧给我走，再不走，乱棍打死！”

    李赫宿醉刚醒，看这些衙役仗着一点点职权就耀武扬威，气不打一处来，叉腰骂道：“你这混帐东西，收了银子就翻脸不认人！昨天收那么多银子，说的是我们在点卯之前想来就来，想走就走，才过了一个晚上，就变卦了。你是不是打算再敲一笔竹杠，当我们这些人是冤大头？”

    “什么人不人的，我就不认识你们，更没收过银子！我最后讲一遍，你们再不走，我的水火棍可不认人，打肿脸、打折腿都是有的，再不滚，休怪我不客气了。”衙役扬起水火棍，作势要打人。

    “行，我们走。”

    四人负气退回到马车上，赶到半里远外遥望大理寺衙门，低头寻思前两天进去自如的大理寺怎变得进不去了？

    “难不成大理寺卿发现咱们进去过，就警告手下那帮人，不许再放咱们进去了？”周嬷嬷跟进大理寺，两次都是在外放风，心生疑窦，便讲了出来。

    窦氏摇头，认为不合理，“我给他们的银子，成百上

    千两，见者有份，谁会傻到把财路给断了，非要往陈大人那里捅？况且，咱们来的时间那么早，也就晚上值夜的衙役晓得，其他的人是一概不知的，怎会变得这么严厉，不许人进了？”

    “难不成应侍郎和姜棠已经被严刑拷打，甚至一命呜呼了，这才不让我们去看？”李赫大胆猜道。

    “阿弥陀佛，善哉善哉，一大早可不许说这些瘆人的话。”周嬷嬷急忙呸了三声，请求深明见谅。

    李赫既不信佛也不信道，不把这些放心上，“要不你们仨先回府，我留下来打听情况。”

    “你刚才那么凶他，他还能跟你说实话？可别消息没套出来，也被抓了进去。”荔枝深表怀疑。

    “你一个小丫鬟，头发长见识短，哪里晓得本少爷的厉害！”李赫决意留下来，拍着胸脯道：“没打听点东西出来，我就不姓李了！”

    “李赫，那就劳你费心了。切记最好是别跟人打架，万一打起来你又打不赢，就使劲跑，大喊救命。总之，要保护好自己，别被抓了，不然我没法向你爹娘交代。”

    “应夫人，你就放心吧。”

    李赫跳下马车，大摇大摆地走到了大理寺衙门前。

    守门衙役甚是恼火，“怎么又是你？我叫你滚，可没叫你滚回来！”

    “你管的是人进出大理寺，我站在大马路上，你可管不着。要不然，待会儿有别人走过，你也叫别人甭走。”

    李赫双手合抱于胸前

    立于大理寺外青砖铺成的马路上。

    衙役咬牙切齿道：“你这是没事找事。”

    “不，我是有事来找你。”李赫回道。

    “啥事？”

    “兄弟，你告诉我，大理寺发生了啥事，派你这么个玉树临风仪表堂堂的能人来守门，那不是大材小用么？”

    世人谁不喜欢听好话，哪怕凶神恶煞的衙役也不例外，紧绷的脸渐渐送了下来，露出一股笑容，“实话告诉你，我是大内侍卫。”

    “大内侍卫？你是皇上的人？”

    李赫想起昨晚喝酒时亲爹说过皇帝对应侍郎十分青睐，特意派大内侍卫来大理寺，摆明了是保护应侍郎，免得被奸人所害！

    衙役一言不发，接连眨了几下眼睛算是回应。

    “太好了。”

    李赫一激动，直接扑上去，抱住了衙役。

    一个男的，抱什么抱？衙役起了一身抗拒的鸡皮疙瘩，拉下脸道：“给老子滚开！”

    “好，我这就滚开点。”

    李赫当真在地上打了两个滚，才拍拍身上的灰尘站了起来。他倚着石狮子，笑得合不拢嘴！昨晚因担心应侍郎明里被大理寺刁难，暗里被英王算计，他醉醺醺地伤心痛哭了几回。现在想来，可能是老天被他的眼泪感动了，才有此安排。

    收敛笑意，他又开始思考，既然大理寺看门的都换成了大内侍卫，那看守大理寺监牢的那些衙役们，想必也全部被大内侍卫抢了饭碗。他拿捏不准是不是真的，便低声下气地

    问：“兄弟，我想进去看看应侍郎，您能不能行个方便？”

    “不能。”

    “我跟大理寺少卿是亲戚，麻烦你行个方便。”

    “不行。”

    李赫忍耐到了极限，破口大骂道：“这不能那不行，你要怎样才放我进去？”

    “只有大理寺的官吏们才能进，闲杂人等，一律不能进。”

    “闲杂人等，我能算闲杂人等么？”李赫气呼呼地质问。

    衙役抛出一个鄙夷的眼神，冷哼一声，懒得回应。

    两次吃闭门羹，李赫快要气炸了，一溜烟跑到了馄饨摊，连吃三碗滚烫的馄饨，心神总算归位。

    不能硬闯，那就智取！衙役口口声声说闲杂人等不能入内，可只要是在大理寺干活的，上至大理寺卿，下至洗衣做饭的厨娘，都能进去！他一个七尺男儿，以干活为由头，混进去还不是易如反掌！

    他叼着一根牙签，哼着小曲，得意洋洋地走在街上。行了数十步，忽有一辆马车停在旁边，车夫喊道：“李公子，我家公子喊你上车叙话。”

    李赫闻声扭头一看，马车上挂着柳字的旗子，便猜车厢里坐的是柳撷枝。掀开帘子一看，果然是风度翩翩的柳撷枝。

    “柳画师，多日不见，你越发俊俏了，看来书画怡情养人，诚不欺我也。”

    柳撷枝笑答：“彼此彼此。”

    “柳画师，你这是去午门进宫？”李赫坐下，将直裰前摆盖在腿面上。

    “不错。”

    李赫叹道：“真羡慕你，每天

    不是见九五至尊，就是跟国色天香的妃子们打交道，不像我，连妃子长啥样都不晓得。”

    “妃子全都是皇上的，见过也不能怎么样，还不如不见。”柳撷枝可不想跟李赫就妃子身材相貌继续谈下去，便直截了当地讲道：“李赫，我找你来，其实是想跟你商量关于应侍郎的事。”

    “他被关在大理寺，你一次都没去见过，枉他把你当知己。”李赫愤愤不满地骂道。

    柳撷枝并不辩解，重起话头：“听说最近你到处奔走，想把应侍郎捞出来，可惜求路无门，他人还被关在牢里。”

    “我一个无名小卒，想救出来一个正三品的高官，谈何容易？不过，我这人性子倔，不撞南墙不回头，不像某些人当缩头乌龟，缩在乌龟壳里舒舒坦坦过自己的小日子。”

    “李赫，你……”柳撷枝面相较为柔美，可也是血性男儿，被这般冷嘲热讽，很想把自己数夜难寐的事道出来，可转念一想，说出来也没用，毕竟，人还被关在牢里呢。

    “我什么我？我晓得在你们这些文人眼里，我粗鲁莽撞，不够斯文，可我讲义气，也不怕死。”

    柳撷枝顿感自己是秀才遇上兵，有理说不清，便避开其锋芒，“你晓得我在宫里行走，能听到一些特殊的消息。这次我找你来，就是想告诉你。”

    “你想说皇上派大内侍卫到了大理寺，保护应侍郎么？”

    柳撷枝略略点头，随即问

    “你怎么知道？”

    “我就是从大理寺来的，被人挡住进不去。”对这点鸡毛蒜皮的小消息，还犯得着特意叫上马车来？李赫没什么耐心，“你要没别的消息，那我先走了。”

    “我曾看过英王身边的太监裘炳，跟太医院院使要了一些药材，直接交给了大理寺卿陈志邦。如今在大理寺关的那些犯人，要数应侍郎官职最高。千万要他小心吃食，别被人给害了。”

    “那个死太监，要是敢害应侍郎，我就叫他陪葬！”李赫气得呲牙咧嘴。

    柳撷枝继续道：“还有，我记得正邦说卷宗室有个叫朱益群的，上次跟你一块儿从大理寺放了出了。昨天翰林图画院来了个叫朱益群的，专职修补古字画，也不晓得他是不是你们刑部出来的那个。”

    “也叫朱益群？这个名字的谐音不太好，会叫这名的人很少。你快说说，他长啥样？”但愿不是同一个朱益群，否则李赫会特别寒心。

    柳撷枝一边回想，一边描述：“他长得有些壮实，相貌普通，干活温温吞吞的，看着很老实。”

    “那就是他了。”李赫捏着拳头，气冲冲地骂道：“出狱的时候，他把我骂个狗血淋头，结果我还在为应侍郎出狱的事奔走，他倒攀了个高枝，摇身一变进了宫，还得了那么闲的职位，怪不得大家都找不到他。”

    短短几日，刑部四人仅有朱益群熬出了头，他不可谓不气，“那他

    在翰林院是几品官？”

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