冬天早晨的街头格外寒冷，行人们瑟瑟缩缩，一说话便呵出一道道白气，融入白茫茫的雾里。

    李赫浑身暖和，原地走动等人回话。

    柳撷枝一再斟酌，回道：“暂时还没品级，不过他能进翰林图画院，绝非等闲之辈。”

    “柳画师，你这般捧他，我就不爱听了。他乃平庸之辈，就是一介女流姜棠也比他厉害。他能进翰林图画院，那姜棠就是大耀第一宫廷画师！”李赫一捧一踩，态度有天壤之别。

    柳撷枝笑言：“听闻你与姜棠一见面说不上三句话就要斗嘴，怎地这般抬举她？”

    “斗嘴归斗嘴，姜棠有能耐，该抬举时还是要抬举的。”

    柳撷枝闻言颔首，稍稍沉吟。

    庸才被重用，人才被关在大牢里，这什么世道！李赫越想越生气，怒道：“我这就去找朱益群算账，看他怎么说！”

    “你稍安勿躁，进宫的事，得从长计议。”柳撷枝阻拦道。

    李赫满腹怒气，瘪嘴道：“这有什么好商量的！不想带，就直说，甭拐弯抹角的！”

    进宫可不是两脚一抬的事，柳撷枝风姿卓然，温柔地解释道：“李赫，你也不想想，我们这些人进宫尚要对腰牌、搜身，你既非京官，又不是太监，没得召见，擅自闯进宫，那可是杀头的大罪！你听我一句劝，稍安勿躁，且等大理寺少卿杜庭煜下朝后回了衙门，你再把那两桩事告诉他，他自会安排。你千万要耐住性

    子，可别上蹿下跳的，没的坏了事。”

    李赫还在为不带进宫的事生气，没好气地反问：“既然你早就打算好了是要告诉杜庭煜，你进了宫，在下朝的地方等他，亲口告诉他，岂不更好？”

    “我与杜少卿从未有过私交，贸然叨扰，明眼人一看就晓得我是为正邦求情，反而给都察院那帮谏官抓到了把柄。”

    “你这前怕狼后怕虎的，就知把烫手山芋丢给我，你可真会算计。”李赫气鼓鼓地跳下马车，狠狠地踢了一脚车轱辘，才算解气。

    沿着这一条街来来回回走了十趟，大雾完全散去，艳阳高照，杜庭煜才姗姗来迟。

    李赫赶忙一个闪身，将杜庭煜拉到一隅，“杜少卿，大事不好了！”

    杜庭煜刚下朝，满身疲惫，对他开口一惊一乍地早就见怪不怪了，“啥事？”

    “英王跟前的大太监裘炳，给了你家陈大人好多药材，也不知是自己吃还是拿来害人。总之，麻烦你转告应侍郎和姜棠，吃东西前一定要用银针试过。”

    “我还当什么大事，陈大人每年秋冬之际都会夜咳盗汗，年年都是裘炳送药，以示英王对陈大人的体恤之情。什么给他们吃的东西下毒要用银针试，简直一派胡言！你咋打听也不打听得清楚点，瞎胡说呢？”杜庭煜一番怒斥，“别净整这些没谱的事！”

    眼瞅着杜庭煜要拂袖离去，李赫忙拽住他的衣袖，“杜少卿，那个朱益群

    没回朱家，原来是被翰林图画院挑了去，要飞黄腾达了呢。”

    “什么？”杜庭煜像头顶炸了个响雷，两眼发直。

    李赫伸出右手，在他的面前摆了摆，见他一双眼珠一动不动地，似是被这么个小消息吓坏了，便道：“别说你不信，就是我也看不出来他有那么大能耐呢！”

    杜庭煜已缓过神来，按住李赫的双肩，郑重发问：“此事千真万确？”

    “翰林图画院的柳画师亲口告诉我的，错不了。”

    杜庭煜随口道了一声“行”，便立刻折回衙门。

    李赫慌忙拉住杜庭煜的镶玉腰带，“杜少卿，你说行什么？是朱益群当画师很行，还是赶着去告诉应侍郎和姜棠？如果你要急着去给他们报喜，那大可不必。应侍郎和姜棠皆是能人却成阶下囚难以翻身，平平无奇的朱益群却成了宫廷书画家，他们定难以接受。”

    “你在胡说八道什么？快给本官松手！”

    杜庭煜凛声吼道，一股无形的气势弥散开来，使得李赫不由自主地松了手，眼睁睁看着人进了大理寺，门再嘎吱一声关上了。

    杜少卿听到陈志邦从裘炳那儿拿药习以为常，却对朱益群进了翰林图画院瞠目结舌，难道他也嫉妒朱益群爬得快？可是，正四品的杜少卿，为何要嫉妒一个还没品级的宫廷书画家？还要火急火燎地去干什么？到底是咋回事？

    踏进大理寺大门的杜庭煜，回想起李赫说朱益群在

    翰林图画院供职，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。欣喜过后，他发现事情并不简单，借着查看牢房的空当，绕到了关押应硕和姜棠的牢房。

    等了一个早晨，两人望眼欲穿，总算盼来了人。虽不是应夫人和李赫，到底来了是无事不登三宝殿的杜少卿，想必案情又有进展了。

    “应侍郎，我这偷偷来找你，就问你一句话：朱益群杀害裴甲龙，你是十拿九稳的？”

    “那当然。”应硕郑重应下。

    杜庭煜捏着拳头，斗志满满地讲道：“朱益群现在翰林图画院，我这就上禀陈大人，再一同进宫求皇上下令抓人。”

    “如此这般，甚是不妥。”应硕开口阻拦道。

    朱益群一出狱就进了翰林图画院，由此可见，靠山来头不小。既然靠山能让朱益群在衙役们眼皮子底下消失，遁入皇宫，必定也有本事护他周全。况且，朱益群的靠山藏在暗处，若是朝中大臣还好办，若是皇帝就麻烦了。

    “应侍郎，这您就有所不知了。大理寺监牢的衙役全换成了大内侍卫，皇上就是怕有人对您不利。您推断出真凶，抓来审判，皇上定会命人将朱益群捆了，马不停蹄地送来。”

    大耀王朝再有权有势的贵人，也比不过皇帝！既然有皇帝暗中相助，抓个宫廷书画师算什么？

    应硕精神振奋，“行，等你的好消息。”

    杜庭煜掐算时间，赶在陈志邦到衙门的时候，亲自

    前来相迎，并道：“陈大人，锦衣卫千户裴甲龙之死，我已查出真凶，便是先前放出去的朱益群。现下他进了翰林图画院，还请陈大人与下官一起进宫面圣，详陈案情，将其捉拿归案。”

    “你混账！”陈志邦厉声驳斥，“说他无罪急于放他出去的是你，现在又讲他是真凶，要把他抓回来，你当抓人如同儿戏？况且，他进了翰林图画院，是他的造化。这么冷不丁去拿他，故意触皇上霉头，是活得不耐烦了？本官这大理寺卿的椅子才坐热，可不想让贤！”

    每听见一句指责，杜庭煜的头就低了一分，等上司讲完话，头都快低到肚脐眼处，低声回答：“陈大人，下官承认放他走是一时疏忽，现在有了补救的机会，不能再放过他。毕竟，杀过人的人，手上沾了血，一回生二回熟，还会害人的。到时候，他害了皇宫里的人，下官就万死难辞其咎。是以，陈大人，必须趁着现在还未铸成大错，将他绳之以法，以儆效尤。”

    “你说啥都晚了，本官绝不同意你去抓他。”陈志邦怒气难消，再问：“你口口声声说朱益群是真凶，定是刑部那两个老奸巨猾的狗男女瞎编出来的，也就你信以为真，休想骗得过本官。还有，你想去捉拿朱益群，你只管去，本官绝不拦着。但是，触了圣上逆鳞，惹得圣上勃然大怒，后果不是你承担得起的。”

    虽说杜

    庭煜对朱益群是真凶并无十分把握，但很显然杀人嫌疑最大。他重新理清思绪，拱手回道：“陈大人，关在咱们大理寺监牢里的刑部二人，也只是有杀人嫌疑，现在我非常怀疑朱益群杀了裴甲龙，将其抓来审问，有罪判刑，无罪释放，是不是这个理？”

    “理是这么个理，可你要是又抓错了人，两抓两放，置大理寺颜面于何地？天底下还会有人相信大理寺查案的能力？”

    被顶头上司这般质疑，一股勇气从脚底升腾起，让杜庭煜浑身血液沸腾起来，指着头上的乌纱帽，“陈大人，要是这回我抓错了人，便摘了官帽，听您发落！”

    “庭煜，你这一辈子顺风顺水的，何必一头栽进这个案子里，枉送仕途之路？”陈志邦连连叹气，眼见着劝不动，便道：“庭煜，该说的，不该说的，我都说了，听不听得进去，全在于你；抓不抓人，请你自便。”

    言罢，陈志邦双手背在身后，头也不回地进衙门办公。

    杜庭煜望着身影消失，捏紧拳头，自言自语道：“陈大人懒得趟浑水，又不查案子，摆明了是为难我。按照已有线索，真凶是他绝对错不了。若不抓他，大牢里的刑部二人就会被屈打成招，成了冤案！我绝不允许冤案发生在自己眼皮子底下，这一回就是拼上了身家性命，也要赌一回！”

    “来人，随我进宫！”

    躲在树上的李赫，一听见进宫

    两个字，登时精神抖擞，跳下树来，大喊道：“算我一个。”

    杜庭煜惊魂未定，“李赫，怎么是你？”

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