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    第一回：黄捕头身世坎坷不堪提，马棚村渔民溺毙惹人疑

    大地春回，日暖花香，正是人乏贪酣的时候。已经日上三竿，可高邮州的衙门内仍旧十分安静，看来又是平安少事的一天。值班捕快夜宿的班房里，床榻之上，合衣侧卧着一位鬓若刀裁，眉如墨染的俊朗青年。只见他睫毛闪动，眉头微皱，看样子正在似醒非醒间游弋。他姓黄，名芩，乃是这高邮州衙门内新晋的总捕头。

    黄芩微微睁开双眼，想是醒了，却并不见起身。熬了一夜，他还想再躺着休息一会儿。可是，透过窗上的竹篾纸洒进来的阳光却不肯称他的心意，越发强烈起来，直刺得人眼烦。

    不得已，他叹了口气，麻利地起身，恋恋不舍地离开了尤有几分贪恋的床榻。

    站在班房当中，他伸了个懒腰，整了整皱巴巴的灰蓝长袍，接着，从门边的木架上，一手端起木盆、一手将布巾甩至肩头，依着值夜的惯例，欲出门打水漱洗一番。

    他正要伸手拉门，却见班房的门已被人从外面推开了。

    “总捕头，刚起啊”随着一阵爽朗的笑声，一人跨过门槛，走了进来。

    来人和黄芩一样，身着捕快的灰蓝长袍。看模样，来人年约四十开外，膀大腰圆，剑眉虎目，脸色黑中带红，腰上缠着条铁锁，手里还提着个硕大的酒坛。此人名叫邓大庆，是高邮州衙门里的一名捕快。

    邓大庆身后又跟进来两名副捕快。其中一人三十出头，宽便额，三绺黑髯拂胸，名唤周正。他本是当地杀猪的屠户，多年前入了捕役。另一人二十出头，五官端正，皮肤白净，表情略显木讷。他名叫殷扬，原是此地的木匠，最近才入得捕役。这二人均手提捕快常用的齐眉水火棍。

    瞧见黄芩，二人深施一礼，道：“总捕头早。”

    “早。”黄芩一边应着，一边将手里的东西暂且放归原处。他瞧了眼邓大庆腰间的铁锁，问道：“今日可是要去拿人”

    邓大庆将手中酒坛置于桌上，笑道：“早先去过，没能拿着，打算晚间再去。”

    紧接着，象是怕黄芩不放心似的，他又补充道：“不过是桩民事纠葛，跑得了和尚跑不了庙，倒不怕拿不到人的。”

    黄芩点头，又仔细端详了邓大庆一阵，微笑道：“蔫巴了好一阵，今日终于有了笑模样，你娘的病是不是好转了”

    邓大庆“嗯”了一声，舒了口气，道：“昨晚，病情最为凶险，幸好请到的郎中很有些道行，针灸到后半夜，总算大有好转。出来之前，郎中还嘱咐我，说娘的命虽然保住了，但仍需好生将养才能康复。”转而，他郑重其事地冲黄芩拱了拱手，道：“从我娘病重，到现在转危为安，总捕头不声不响替我值了许多夜班，实在感激不尽。真不知要如何谢你才好。”

    “你娘病重，你能衣不解带侍奉榻前，不但是条汉子，还是个孝子。我敬重你这份孝心。”黄芩叹了口气，黯然自语道：“怕只怕想孝顺时候，却没有娘可以孝顺。”

    周正和殷扬相顾了一眼，嘘唏颔首。

    “我明白总捕头的苦。”邓大庆叹息道。

    黄芩道：“我有什么苦”

    邓大庆喏喏道：“想到总捕头的身世，设身处地之下，自能明白总捕头的苦”

    “哦，我的身世”黄芩微愣了愣。

    一边的周正叹了口气，脱口而出道：“父母病丧，家人饿亡，我等都替总捕头痛恨老天不长眼。”

    黄芩眉间一紧。

    周正顿觉自己失言，慌忙解释道：“我是听知州大老爷说的。”

    黄芩目中似有一片闪烁，转瞬笑道：“知州大人知道得真不少。”

    笑容让人颇为猜不透。

    邓大庆道：“当年，总捕头还未上任前，过往的资料、相关的公文，就已送达知州大老爷手里了。按理虽然不该我瞧，但我却曾偷瞧过。”

    黄芩“哈”的一声，道：“是吗哪天我该拿来瞧瞧。”

    另三人只当他是说笑。

    原来，高邮州地广人稀，共计十几个村镇，虽称为“州”，却是散州，级别仅等同于县。州境毗邻一湖，名曰樊良湖，水域广阔，方圆上万亩，且可曲折通达被誉为“南北水运命脉”的大运河。是以，依着樊良湖，高邮州的百姓或以种地物农为生，或以结网捕鱼为营，倒也安居乐业。但同时，樊良湖水路复杂，小沟小渠纵横交错，无法计数，实可谓出可通四方，退可匿江湖，所以不久便受到众多水贼的青睐。此地水贼，几十人一路，约有十余路，扎根樊良湖，时常窜上大运河，拦劫、抢盗往来的官船、商船，同时也祸害起了州内以捕鱼为生的百姓。官府几次派兵讨剿，却总因为樊良湖的水路复杂而剿之不尽。有了水贼，就来了流寇，同时，也应运而生。

    水贼是聚众为非做歹，与朝廷为敌的团伙；流寇是犯了罪，落了案底的外逃人员；而则是以黑吃黑为主，专干些见不得人，却不易落下案底的勾当的人群。

    恶人道涨，百姓涂炭，这些人越来越多地聚焦在周围，高邮州自然一年比一年不得安生。

    黄芩，祖籍河北霸州，家里世代务农，可算乡绅。十多年前，值他十四岁时，霸州先是水灾祸民，颗粒无收，紧接着又有疫病流行，死者十之四五，此后盗匪应运而生，百姓更是死伤无数。黄家老小尽数死绝，就只剩黄芩一人苟延残喘。就在他快要饿死的时候，有一位奉命外出的捕盗校尉正好路过，机缘巧合发现了他。校尉见他模样惹人怜爱，便动了侧隐之心，从道边将他捡了去，给水给食，携回京师。那时，刑部刚刚建立了“捕快营”，那捕盗校尉便送他入营历练，以便自食其力，黄芩至此算是又有了安生之所。送人入营后，那捕盗校尉终算卸下包袱，连姓名也不曾留下，便自行离去了，此后，更未与黄芩再见一面。黄芩二十一岁时，也就是五年前，高邮州的治安十分混乱，本地捕快已难以应付，徐知州便写下奏折上呈，要求刑部增派人手。刑部获准，一纸调令，将黄芩调入了高邮州。

    “那时，州里的实在不安生，不说祸害人的水贼、流寇，光是来来去去，也不知是黑是白的江湖人，就足够我们应付的了。”邓大庆道。

    周正也道：“那些个江湖人白天瞧不出啥毛病，可到了夜里说不准就是作奸犯科的主儿。案子多得一班兄弟没日没夜地办也办不过来。”

    邓大庆点头道：“大老爷这才上奏，请求刑部派些人手来增援。然后，京里就把你派来了。”他顿了顿，有些不好意思，道：“其实，对你的到任，我们一班兄弟都怨气冲天，心中不服。”

    黄芩不解道：“为何”

    邓大庆道：“明明是向京里要人，自然是越多越好，却只调来一人一马。这是啥意思难不成京里的捕快都是神仙，有别样神通，一个能当十个、百个用”他空啐了一口，道：“切分明是那些官老爷们见咱们州小，说不上话，瞧不上咱们。”

    周正点头插嘴道：“是啊，当时以邓头儿为首，我们啥都不想，就想看看新调来的马王爷长了几只眼。”

    殷扬听他们越说越没了规矩，下意识地伸了伸舌头。

    他外表木愣，心思却灵活得紧，才入捕役没几月工夫，就已把这六扇门里的陈年旧事打听了个一清二楚，当然也包括五年前黄芩的到任。

    邓大庆偷偷瞧了眼黄芩，见他没有任何不快，才接着道：“那年头，我也是急愤得紧，耐不住性子，想着既然一时半会儿瞧不到真人，干脆先弄清你的底细，于是，偷偷寻了你的资料瞧，想看你之前有啥显赫的功绩没有。”

    黄芩轻笑一声，道：“那肯定让你失望了。那时，我不过是个从捕快营被一纸调令调出的小捕快，哪里能有什么功绩”

    邓大庆点头“嘿嘿”了两声，又叹了口气，道：“是啊，功绩没见着，却见着了总捕头的苦处。”

    周正不失时宜道：“都说天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，我瞧总捕头以前遭遇不幸，日后势必飞黄腾达。”

    殷扬也随声附和了几句。

    黄芩只道：“知足常乐，现在这样也挺好。”

    邓大庆哈哈笑道：“总捕头这话我爱听。要飞黄腾达，只怕也要过得更辛苦吧。”

    殷扬思索了一会儿，道：“可我怎么也想不明白，当年京里为何只派总捕头一人来刑部这么做，未免太过小气了吧。”

    被他这么一说，另二人旧时的疑惑又升腾了起来。

    黄芩道：“并非刑部小气，而是徐知州上呈奏折的同时，京里出了桩大案。为了这桩大案，京里的捕快尽数出动，人手已不足用，哪还能顾得上高邮这边。”

    “什么大案”三人异口同声地问道。

    黄芩却道：“我也不清楚。当时下了封口令，听说连锦衣卫都出动了。”

    几人一同咂舌。谁都知道锦衣卫是大明皇帝的直属部下，连他们都出动了的大案，想来决非一般的大案。

    周正叹道：“这么说，那时调总捕头过来，只是为了应付我们知州大人，走走过场而已啊”

    黄芩苦笑了一下。

    邓大庆用力拍了把黄芩的肩，哈哈笑道：“谁成想，总捕头来了之后，咱们这儿真的一天比一天安生了。难怪知州大老爷总说，你是我们高邮的福星。”

    黄芩微笑道：“哪里哪里，想是天道有常，咱们州的霉运慢慢过去了吧。”

    邓大庆道：“是啊，没啥大案子，日子就越过越轻松了。”

    “邓捕头说到点子上了。”周正有些幸灾乐祸道：“只是，我们这儿越过越轻松，别个地方的捕快兄弟们的日子，却仍是不好过。”

    殷扬接过话茬，道：“不错，这几年，周边地界的案子真是与日俱增起来了。你们知道吗我娘家兄弟就在临县当捕头，前些日子手上居然压了四、五桩案子没法了结，就因为这，挨了县太爷的板子。”

    借了个空档，黄芩出去草草漱洗了一番，才又返回班房。

    见他进来，邓大庆又上前，再三感谢他替自己值夜。

    黄芩无所谓道：“我孤家寡人一个，睡哪里不是睡没甚关系。”

    邓大庆道：“谁都知道夜巡辛苦，怎能没甚关系”

    黄芩道：“其实，最近州里颇为安宁，夜巡也十分轻松。当我是兄弟的话，就不必谢了。”

    邓大庆点头，将桌上的酒坛推至黄芩面前，道：“早上路过酒铺，顺道带了酒来，谈不上一个谢字，不过讨总捕头欢喜罢了。”

    黄芩一见了酒，便笑颜逐开起来，嘴角的两点梨涡也若隐若现。

    他这一笑，褪却了平素的不怒而威，只剩下了亲切随和，另三人顿觉没了压力，轻松地也都跟着笑了起来。

    “记得我好这一口，真是好兄弟。”黄芩拍了拍酒坛，笑道：“晚些时候，叫上兄弟们一起喝。”。

    几人正说着，班房外骂骂咧咧又进来一位。这人看上去年近六十，同样身着捕快的灰蓝长袍，只是把前襟掖在了腰带里。

    他进得门来，也不和人打招呼，只大剌剌坐在桌前，一条左腿还搭在长凳上，一边锤着腿，一边连呼了几声“晦气”。

    “戴捕头辛苦了。”因为他资格老，殷扬和周正向他拱了拱手。

    戴能理所当然受了，没有回礼。

    “老戴，谁人得罪你了”邓大庆嘴里问道，心里却想：戴能这老，最近是愈发的倚老卖老了。

    戴能嚷嚷道：“没人得罪，只不过人老骨头松，禁不起折腾喽。”

    邓大庆故意提高嗓门，拉长了声调，道：“哪个挨千刀的敢折腾咱们戴捕头”

    戴能哼了一声，只是不说。

    殷扬代言道：“昨夜大龙镇病死一人，报上来要注销户籍，戴捕头下去跑了一趟。”

    邓大庆听闻，笑道：“老戴，不用你四处拿人，已算是知州大老爷的特别优待了，你怎能有甚怨言”

    戴能打了个哈哈，道：“屁的优待。今天一早，马棚村又死一个。昨夜跑了大龙镇，今早又要颠马棚村，这州南州北的，摆明是要跑断我这双老腿。”说完，他瞟了眼黄芩，语带揶揄道：“要说优待，咱们谁能比得过总捕头到底是年纪轻，生得俊，加上在京里的捕快营待过几年，沾了京城的贵气，咱们大老爷当然喜欢得紧。不像我们这帮粗鄙的老梆子，热脸贴上去，都换不到大老爷一个笑模样。”

    邓大庆怒道：“别说了你这口没遮拦的毛病端的是让人烦，招人厌。”

    戴能又哼一声，道：“人老了，毛病了一辈子，是决计改不了的。要烦要厌，那是你的事。”转而冲黄芩道：“总捕头，我真服了你”

    知道他绝没有好话，黄芩只淡然一笑，也不应他。

    戴能果然继续道：“这些年也没见你正经抓过一个毛贼，破过一宗大案，却还能讨到大老爷的欢心，青云直上，升到总捕头的位子，”说到这里，他瞪了眼邓大庆，才继续道：“真正让我这做了几十年捕快，却还被人说让人烦，招人厌的老不服不行啊”

    他这番话夹带棒，除了黄芩外，另几个听者面色都不禁变了变。

    殷扬眼珠转了转，插嘴劝道：“戴捕头，大家同为公门中人，您这又是何必”

    “滚一边去你才入公门几年毛都没长齐，老子说话哪有你插嘴的份”戴能轻蔑叱道。

    被他这么一骂，殷扬虽然心中愤番但身为下级，加上资历极浅，自然再不敢多话，只在心里咒骂。

    戴能又继续道：“说是念在我年纪大，所以照顾我些跑腿的活儿。可怎么跑腿的活儿变成了美差，就想不到我老戴了”

    他伸手挖了挖鼻孔，拨弄出一粒鼻屎，弹至一爆悠悠道：“有了美差，自然忘了老戴，就只记得黄捕头喽。”

    邓大庆见他越发嚣张起来，便再不给他面子，斥道：“滚你的真有本事，为啥不到大老爷跟前鼓捣去不是我瞧不起你，这些话，你也就只敢在这里嚼，真正到了大老爷面前，屁都不敢放一个”

    戴能歪了歪嘴，倒并不否认。

    邓大庆缓了缓，又道：“我知道你说的是去京里送信的那件差事。可你想过没有，总捕头原就是京里调来的，纵是早无亲眷，好歹也有几个朋友，都已经五年没回去过了。知州大老爷是想借着这趟差事，让他回去一趟，探望旧友。你犯得着这么计较吗”

    “犯得着，犯不着是我的事。”转头，戴能看向邓大庆，道：“邓捕头，你不要忘了，从前你我争来斗去，为的就是这总捕头的位置，以及那每年多出的数十两银子。”他伸手一指黄芩，道：“可半月前，知州大老爷不声不响地升他做了总捕头，你就能咽得下这口气”

    邓大庆道：“知州大老爷自然有他的道理，我们按令办事，何须多言你也无须借题发挥”

    戴能拍案而起，呲牙咧嘴道：“真是皇帝不急，急死太监好，好，你是宰相肚撑船，我是麦柴管吹火。今个儿，我就借题发挥了，你怎么着吧”

    见他直接撒了泼，邓大庆怒道：“你”

    这时，黄芩却忽道：“往京里送信那差事，几日前我已和大人说定不去了。”

    戴能不禁呆了呆，道：“什么”

    微微一笑，黄芩又道：“只是，轮不轮得到戴捕头去，却也未可知。”

    戴能讶异道：“你当真不去”

    黄芩也不理他，伸手从榻旁拾起随身携带的那把二尺长的铁超向门外走去，冷冷道：“戴捕头既人老骨松，不堪多用，今日不妨留在此处歇息，马棚村那跑断腿的差事我替你办去。”

    没想到对方有这么一招，戴能一时哑然，左顾右盼了一瞬，正好瞧见桌上有坛酒，慌忙转移话题，嘎嘎笑道：“难得总捕头有这份心这酒真是应时，我先喝一碗，算是敬总捕头。”说完，伸手就要去揭酒封。

    门外，黄芩的声音从不远处平缓传来：“我没回来前，哪个动的那坛酒，怎么喝下去的，我叫他怎么吐出来。”这声音和他平时的说话声没甚区别，不含一丝戾气，却自有一股让人信服的气势。

    衙门里的人都清楚，黄捕头的话从来不多，但说的出，就一定做的到。

    戴能口中低声喃喃骂道：“总捕头又怎么样他奶奶的还不是和我们一样没品没级，大家同为捕役。我凭什么听你的”但伸出去的手却象是着了魔咒一般僵在当场，再不敢向前一丝一毫。

    另三人瞧见他一副窝囊相，不得不强憋住一口气，才没笑出声来。

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