翌日一大早，真如郭仁所愿，一轮红日当空，没有半点云彩，热风扑面而来，是个下湖的好日子。于是，一干人等气势汹汹，大有不搜出水贼不罢休的架势，点了五、六只快舟，又叫上些捕快急急下了樊良湖。黄芩没有参加搜湖，而是抢在这些人出发前，赶到了马棚村等以捕鱼为主要营生的村镇，通告渔民今日官府有湖上行动，规劝他们不要下湖捕鱼。

    郭仁带来的那些位，多为绿林匪类，初来乍到，又盛气凌人，黄芩担心他们会不问青红皂白地在湖上乱抓人，所以才有此一举，令渔民避害。

    对宁王派来的这一干人，他本不关注，对搜湖一事更无丝毫兴趣，但因为此事要抽调不少人手，巡逻捕快的人数就明显不足了，令黄芩颇为不悦。他一心保全州内百姓平日的安生，是以不敢懈怠，便亲自带人到各处巡查起来，直到晚间没见另有事端，才自回去安歇了。

    隔日黄昏，正是热糙消殆的爽快时节，黄芩忙完了一日的例巡，正走在北门大街上。

    对面不远处有一人嘻皮笑脸地粘了上来，道：“黄捕头，好久没见了。”

    这人年纪不大，五官也算得上清秀，可眼神四顾间却给人种獐头鼠目的感觉。大约是因为怕热的缘故，他敞着前襟，邋里邋遢地披了件灰纱衫子，一副青皮混混的德性。

    黄芩笑道：“任小刀，你又去哪儿耍皮脸了”

    任小刀笑道：“最近得了桩买卖，日子过得热当，能遇上捕头你就算有缘。住我请捕头大踝一顿去。”

    黄芩唇角一挑道：“哦你这把小刀又割到了谁的肉，能有钱请我吃喝”

    任小刀嘿嘿笑道：“黄捕头请放心，我这钱，一不是偷来的，二不是抢来的。”他一手拉住黄芩，一手拍着，道：“请你吃饭我哪敢用脏钱，不怕你知道后，把我的骨头都打折喽”

    黄芩哈哈笑道：“那就走吧。”

    任小刀生在高邮，长在高邮，年幼时父母双亡，全靠四邻接济生活，东家给顿吃，西家缝件衣，就这么长大的。年长后，缺乏管教，不慎，整日里无所世事，游手好闲，成了个地痞混子。他经常扒墙入院，偷鸡摸狗后被人告到官府，挨过不知多少次板子。黄芩来后，暗里可怜他的身世，帮他免过几次可打可不打的板子，是以，他讨厌公人的同时，却独和这位黄捕头关系不错。他虽然无甚其他本事，却是只路路皆通的地老鼠，所以，黄芩平日里也喜欢向他打听消息。

    二人就近寻了处热闹的茶酒店，径直入里间坐下。

    少时，未等店主前来问话，任小刀便咋呼道：“先取三四壶好酒，熟鸡、肥鹅只顾将来，不必再问。”

    店主听出是来了豪客，笑迎上前，却见是任小刀，于是耻笑道：“你小子装的什么阔绰。”

    任小刀眉毛一竖，取出一两银子丢在桌上，道：“你眼睛被狗屎蒙了小爷我今日有的是银子。”

    店主瞧见了银子，连连点头道：“是极是极，怪我多话了。有银子就鼠客，我定然好吃好喝地伺候小刀爷。”

    很快酒菜上来。

    二人吃了一阵，喝了数杯后，黄芩问道：“小刀，我知你素有包打听的绰号，最近州里有什么新鲜事，不妨说来听听。”

    任小刀道：“最近比起林有贵家出的大事，哪还有别的事能称得上新鲜二字”想了想，他又道：“不过，听说宁王的人来了，这倒是桩新鲜事。”

    黄芩微微吃惊道：“这事你也知道”

    任小刀笑道：“这么大的事，我怎么可能不知道。昨天他们不是还去搜湖了吗”

    黄芩自己倒了一杯酒，一口饮下，而后嗤笑道：“嘿嘿，这么大的樊良湖，先前剿水匪的官兵来了上万，都搜不出什么东西，就凭他那些人，能搜出个屁来。”

    任小刀神秘道：“你别说，他们还真搜到了。”

    黄芩刚喝了口酒，一听此言，差点被呛到，咳了几声，才道：“什么”

    他本以为郭仁等在湖上绝不可能搜到什么，所以并未去关心此事。

    任小刀道：“听说搜到了一个落单的水贼，好像姓武。”

    武正海黄芩的心咯噔了一下，暗想：分金寨及其他水寨的确切地点，此人知道得一清二楚，且他刚被逐出水寨，若是伺机报复，将公人引入寨中，倒是有得瞧了。

    任小刀啧啧几声道：“那姓武的倒是个识实务的，当场就表态愿意领着公人去抓水贼。”

    黄芩道：“怎样”

    任小刀继续道：“只可惜他带人去时，那水贼的营寨已是人去寨空了。”

    黄芩“哦”了一声，面上瞧不出什么心情。

    二人又推杯把盏了几回，黄芩顺口又问道：“随便请人吃顿饭就花了一两银子，你到底得了什么了不得的赚钱买卖”

    任小刀大笑道：“我是碰上愿意花钱找乐的冤大头了。”

    黄芩也笑道：“什么样的冤大头”

    任小刀道：“这个冤大头倒是生了副好皮囊，腰上还挎着把颇为讲究的配剑。”

    听他这话，黄芩莫名想起了一人。

    任小刀继续兴奋道：“他已和我约定好，让我半月后开始驾船去樊良湖上各处点灯，从子时点到丑时即可，一天给我二两银子。我问他要点几天，他说点个三、四天应该就差不多了，而且一出手就付了四两银子的定金给我。你说我是不是撞了财神爷了”他又哈哈笑了起来，道：“要知道，以往我折腾一年才能挣个七、八两银子，这活一天只干两个时辰就能挣二两啊”

    黄芩越听脸色越冷，道：“湖上点灯大多是通知水匪的伎俩。”

    任小刀瞧出黄芩面有异色，试探道：“黄班头，我知道这事有些古怪，但实在难得遇上这么好赚的买卖。你不是想断了我这条财路吧”

    黄芩道：“你一不偷，二不抢，三不杀人放火，我理你作甚。倒是你自己小心点，不要莫名沾染上什么祸事。”

    任小刀口中连连称是，心中却想：从来都是富贵险中求，何况这事不过是有点奇怪，并无什么风险。

    黄芩道：“你乃主是何人”

    任小刀犹豫了一下，还是说了，道：“他让我管他叫韩大侠。”

    果然是他。黄芩心道，同时口中问道：“这位韩大侠要人点灯做什么”

    任小刀道：“我也这么问过他。他说是来樊良湖玩赏的，之前什么都看过了，唯独没见过这湖里的水贼，所以想把他们引出来，看个新鲜，找个乐子。”

    黄芩哈了一声，暗骂道：连水贼的老窝他都去过，还大言不惭说没见过水贼

    任小刀偷瞄了黄芩一眼，道：“黄班头，你说这人是不是个冤大头”

    黄芩摇了，再没了吃喝的心思，只心中暗道：韩若壁，只盼你这次莫要玩出火来才好。

    任小刀还想再劝他多吃喝些，黄芩却已起身告辞了。

    又过了一夜，黄芩大早上去衙门里点了卯后，准备去湖上瞧瞧有什么动静，却有衙吏来告之，说郭先生等已在大老爷的退思堂内等着他了。他早料到郭仁一行搜湖无功又会来找自己，倒也不显惊讶，跟着去了。

    到了堂内，黄芩见只有郭仁、杨清以及另一个独眼的汉子在里面坐着，且都垂头丧气，气焰明显瘪了下来，心中暗笑不止，但再仔细瞧时，发觉这一行人里的其他人都不见了踪影，又不由眉头微皱。

    在他眼里，宁王派来的大都是强梁，而非善类，有人管着、压着还好，若少了份规束，随便放将出去，恐怕会祸害州里，是以心中微有忧虑。

    未等黄芩开口，郭仁一改之前的趾高气扬，笑道：“黄捕头，快请坐。”

    黄芩也不客气，称谢坐在了下手一处位置上，问道：“先生搜湖可顺利”

    郭仁道：“抓到一个，也算小有收获。他说悔不该入了水贼，已决定投奔宁王。”

    黄芩点了点头，道：“宁王不正需要这样的英雄好汉吗”这话里的讥讽之意只有他自己明白。

    杨清插口道：“那样的小喽罗，也要看王爷愿不愿收纳他。若是不收，杀了头了事”

    他十分看不惯武正海一遭擒就出卖自己水寨的卑劣行径，是以不愿与这种人同列。

    黄芩瞧了他一眼，心道：此人虽是响马出身，倒也有几分骨气。

    郭仁道：“毕竟他对湖上水路十分熟悉，能暂时为我们所用，也是好事。”接着，他又叹了口气，道：“再往后要怎么查，我却没了主张。”

    他望向黄芩道：“黄捕头，徐大人对你推崇备至，我想还是听一听你的意见。”

    黄芩想了想道：“我的意见，要看先生是打算以找回被劫货物为先，还是以缉拿劫匪为先。”

    郭仁不加思索道：“两者都很重要，不分先后。”

    黄芩点头，道：“王爷是否已向出事地点上、下游的闸口关照过，让他们全力截查可疑船只，不能错放一艘”

    郭仁讶然道：“你怎会知道得到消息的当日，就已派人赶过去关照了。”

    黄芩点头道：“上、下扎口既已封堵，被劫货物暂时”话到此处，他似是突然想到了什么，无语沉思起来。

    郭仁提醒道：“黄捕头”

    黄芩却没再继续说下去，而是另开话头道：“至于缉拿凶嫌，首先需确定凶嫌。”

    很明显，他刚刚想到的东西并不愿告诉郭仁。

    郭仁顺着他的话，回道：“还用得着确定必是湖上那些水贼所为。否则他们为何要躲起来”

    黄芩笑道：“他们本与官府为敌，抓到便是死罪，纵然什么都没做，也不可能束手就擒。”

    郭仁愣了愣，无话反驳，只得一摊双手，道：“那要如何确定”

    黄芩道：“打捞沉船，查看痕迹。”顿了顿，他又道：“不过，也并非一定能找到蛛丝马迹。”

    郭仁道：“其实我也正有此意。我们的人，加上你们那些捕快，能不能做到”

    黄芩笑道：“打捞这种活须得深谙水性的好手，我那班兄弟是一个也用不上。至于先生带来的那几位，只怕也未必可用。”

    郭仁微愠道：“你这么说，是在消遣我”

    黄芩无奈道：“于公而言，我真是一点办法没有。若先生能调动此地都指挥使的水军，就另当别论了。”

    想要调动别处水军，只怕宁王亲自到来也无计于施。

    郭仁眼珠转动，道：“黄捕头刚刚说的是于公而言，那么于私而言又怎样呢”

    黄芩笑得意味深长，道：“有钱能使鬼推磨，更何况只是打捞条沉船。”

    郭仁立时心领神会，道：“那是当然，皇上还不差饿兵呢。”

    黄芩笑道：“只要你肯出银子，我就能替你找到精通水性的当地渔民。但需知，他们都只是渔民，只打捞沉船，不牵涉任何其他事情。”

    郭仁肯定道：“那是自然，打捞现场总有我们全权负责。”

    黄芩问道：“宁王的货船约有多大”

    郭仁道：“是条长约十丈的中型货船。”

    黄芩又问道：“能标识出准确的沉船地点吗”

    郭仁道：“有杨清在，应该没什么问题。”

    黄芩低首计算了一会儿，道：“这样大小的船只，需得八到十人同时打捞，按一人一天一两银子算，一天不超过十两。”

    一直不曾开口的独眼汉子挑了挑眉毛，道：“为一文钱打破头的事也寻常见，一人一天一两银子，要得了这许多吗”

    黄芩道：“你们南昌府的银子到了扬州府就不值那么多了，一两最多只能换八、九钱。况且不是水性极好的人根本做不来这事，还另有不少风险。”

    郭仁对那独眼汉子笑道：“李甫啊李甫，你果然是吝啬惯了，又不花你的钱，何必计较这许多。就按黄捕头的开价办。”

    李甫听言便不再多话。

    郭仁又问黄芩道：“一天十两，那需多少天才能捞出些东西来”

    黄芩笑道：“既然已确定了地点，运气好的话，一二天便可，运气不好，四五天也足够了。”

    郭仁伸手从桌上的包裹中取出一锭五十两的大银，递给黄芩，爽快道：“黄捕头先用着，若是不够，尽管找我来支。”

    黄芩接过，当即揣进怀中，开颜笑道：“先生如此爽快，那我这就去找人了。”说着就疾步向堂外而去。

    临到门口，他又回头道：“最近州里事多，郭先生一行人生地不熟，尽量避免私下行动。若想出去逛逛，可令我等捕快兄弟陪同。”

    郭仁点头，笑着目送他离去。

    待黄芩走远，独眼李甫上前一步，道：“这厮分明贪财，想适意多要银钱好克扣留下私用。”

    郭仁笑道：“我只怕他不贪，怎会怕他贪财贪财的人反而没什么好担心的，只要给足银子，想怎么使，就怎么使。”

    李甫、杨清这才恍然点头，心中暗赞他的高明。

    也许，在郭仁眼里，世人只分为两种：能使的和不能使的。

    舍不得钱财又怎能招得到好手

    一天过去了，郭仁等都在焦急等着消息。黄芩这边却不紧不慢地在马棚村丰四家门前摆了张桌子，以一天一两银子的价码招募水性好手打捞沉船。消息一经传出，各村、镇会水的好手都蜂涌而至。被招上的全都乐呵呵的，没招上难免大失所望，但所有人都感念黄捕头替他们寻了条好财路。

    包括丰四在内，黄芩一共招了十人，当场便给了他们一人五两银子，且和他们讲定，五日之内按五两银子计算，若超过五日，拖延一日，再加一两。这十人得知就算一日之内完成了打捞，也可得五两银子，兴奋不已，不停道谢。而丰四更是意气风发地打包票说五日之内定可完成。黄芩则让他们按步就班就好。

    之后，由杨清标注路线、地点，黄芩、郭仁带着一众捕快、李甫等人，以及那十个渔民，租了两艘大船，装了许多缆绳及工粳从樊良湖拐上大运河，实施打捞去了。

    前两日，丰四等人腰系缆绳，潜入河底数十次，却因为此段水流湍急，外加杨清标注的地点又不太准确，所以一无所获。到了第三日申时，黄芩才见船头缆绳的绳头拉动不止。想来，是下河打捞的人找到沉船了。

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