第三回：荒原宿小店深宵夜人来，心事浓如酒回首长太息

    入暮时分，戈壁上气温骤降，简直呵气成冰。黄芩和韩若壁终于在这片前不着村，后不着店的荒凉地界，瞧见了一处客栈。

    这里的土地不值钱，所以这处客栈十分简陋，可占地并不算小，四四方方的黄土屋子，前后相连，也有七八间。店栈连名字都懒得起，就更别提招牌了，只在门前竖了根旗杆，挑了块破布，以示留宿。

    二人栓马卸包，掀开厚厚的棉帘，进到里间。

    里面是前堂兼饭厅，点了数盏灯，生了几处火，十分明亮温暖。五、六张方桌，十来条长凳胡乱地放置在空地上。炉台上烧着火，火上还架着半只滋滋流油的烤羊，肉香扑鼻，惹人垂涎。只是不见店家和其他住客。

    韩若壁脱下羊羔皮袄，瞧了眼烤羊，呵了口气道：“好香。”又道：“店家呢”

    黄芩环视四周，不见有其他人，正要问话间，炉台后升起一张脏兮兮的脸来。

    一个驼子一腐一拐地从炉台后方挪了出来，笑眯眯问道：“二位住店”

    看样子，他不但又驼又瘸，还是个汉人。

    黄芩点了点头，随口问道：“怎没见其他住客”

    有生意上门，那驼子明显来了精神，殷勤回道：“听说关口那边下了大雪，阻了路，加之年关将近，路上不太平，因而不管出关、入关，两头的人都不愿上路，小店也就有几日没能开张了。还好您二位到来，真正是小店的开张喜。”

    说完话，他扯着嗓子喊起来：“大头、阿德、小方，都给我滚出来有客人了”

    喊完了，他领着黄、韩二人至一张桌边坐下，咧嘴一笑，露出一口黄牙，道：“实在是几日没见着客人，我那些懒鬼伙计只知猫在屋里死睡，怠慢怠慢。”

    黄芩道：“外面的马匹须得好生给水给食，明日还指着它们上路。”

    韩若壁则迫不急待地指了指架上的半只烤羊，道：“牲口先放一放无妨，先将酒肉摆上桌来。我饿死了。”

    驼子掌柜瞟了眼韩若壁的衣着，又看了看黄芩的打扮，立刻晾了黄芩，转向韩若壁，迎逢笑道：“大爷莫急，马上就来不知要割多少肉”

    韩若壁扔了一两左右的碎银在桌上，道：“就照这么多，尽管挑好的上。”

    这样的小客栈，一两银子真是怎么吃都够了。

    言罢，他冲黄芩一笑，道：“这一顿，我请。”

    黄芩也不客气，道了声：“多谢。”抬头冲驼子掌柜道：“我只住一晚，明早上路。”

    驼子掌柜道：“我们这儿有四个单间，一个大通铺。单间五吊钱一晚，大通铺一吊钱一晚。您看选哪个”

    黄芩想了想，取出一吊钱递过，道：“就通铺吧。”

    韩若壁，一脸的不理解，啧啧了几声，道：“这一路千里迢迢，风尘仆仆的，可算是受够了罪了。眼下，难得有个安稳的歇脚处，你还舍不得银子，要住那一吊钱一夜的大通铺，真是何苦来哉。”转而，他冲驼子掌柜笃定道：“我要你们这儿最好的单间。明早替我备满干粮和饮水，银钱到时一并给付。”

    吱呀一声，后门开了，钻进来三个伙计模样的汉子。

    驼子掌柜立刻吩咐他们筛酒的筛酒，蒸馍的蒸馍，喂马的喂马，自己则准备了一只面盆，取了刀，亲自从烤羊上割起肉来。唰唰唰的，只见他运刀如飞，动作娴熟无比，不一会儿就割了大半盆，端到韩若壁面前。

    这时，酒、菜也上来了，二人便吃喝起来。

    吃了一阵，韩若壁侧身往黄芩腰间瞄了瞄，道：“咦你的那把匕首呢，怎不见带在身上”

    黄芩没甚表情，回道：“丢了。”

    韩若壁颇为惋惜道：“就算是被我瞧出了破绽，也不该丢了。留着，指不定何时何地还能派上点用场。”

    黄芩一边吃，一边随意道：“真能派上用场，一次就够了。”

    韩若壁机智无比，顿时领悟，道：“这么说，是已经派上过用场喽莫非秋毫针就是死在你的那把匕首上”

    黄芩既不肯定，也不否定，只道：“不过胡乱做着玩儿的东西，何劳你如此挂心”

    韩若壁往前凑了凑，笑道：“哈哈，原来是你亲手做的。手艺不错，改天替我也做一把防身吧。”

    黄芩怔了怔，忽而笑道：“真替你做了，你也不会使。”

    韩若壁噘一噘嘴，道：“你又不是我，怎知我不会使”

    黄芩道：“你这自诩为剑侠的，不是瞧不上暗器吗，又怎会使它”

    寻思了一番，韩若壁点头道：“那倒是，暗器这种东西，终究是不够光明磊落。”

    其实，他也奇怪向来对暗器颇为不屑的自己，竟会突如其来地向黄芩提出这样的要求。

    不愿想得太多，韩若壁只当刚才是心血来潮、突发奇想，于是就此作罢。

    其实，或许如他所想，只是心血来潮，突发奇想，但又或许，他是想讨一件和黄芩相关的东西，留在身边吧。

    适才酒肉弄好时，驼子掌柜和那三个伙计就相继出了前堂，跑去后院收拾整理屋子，以便黄、韩二人入住了。

    黄芩见四下再无旁人，停了吃喝，低声警示韩若壁道：“我瞧这掌柜的和那三个伙计都不似好人，且孔武有力，这店怕是黑店。夜里警醒些，莫阴沟里翻船，在这儿被人买了命去。”

    韩若壁哈哈笑道：“我瞧你是做捕快做下病了。”

    黄芩愣了一瞬，道：“怎的”

    韩若壁放下刚拈起的肉片，道：“你太过紧张。”

    黄芩面露迷惑之色，道：“难道你是这儿的熟客”

    韩若壁道：“那倒不是。只是，入关前我曾详细打听过各处的宿头。这地界，往前四十里，往后四十里皆杳无人烟，只有这一家客栈，过往商旅全靠它，都已经好些年了，怎可能是黑店”

    黄芩肯定道：“我瞧的不会错，这些人藏头露尾，个个有问题。”

    韩若壁道：“他们不像好人是真的，可这店，绝不是黑店。”

    黄芩越发不明白了。

    韩若壁道：“他四人，明眼人一看，就知是早年逃来关外的汉人。这种人通常都有些颇为不堪的过往，不是闯了祸，杀了人，就是欠了债，犯了事，总之一定是背上了不得的官司。不过，逃到关外后，他们便身不由已，不得不变成了另一种人。”

    黄芩道：“什么人”

    韩若壁道：“想活下去的人。”

    黄芩嗤笑了一声，道：“这世上，谁不是想活下去。”

    韩若壁道：“这些人不一样，离了这里，怕就没法活了。”

    稍作停顿，他又道：“在这里，大明律令的确形同虚设，但这里是胡人的地盘，汉人想活，大多只能夹着尾巴做人，更别提什么开黑店惹事生非了。选在这么个苦地方讨条活路，已是不易，若是没了这里，就当真没法活了，所以，他四人虽然有些问题，可这店却不会有问题，你别担心，也别多事。”

    黄芩将信将疑，面露难以捉摸的神色，自语道：“照你这么说，似哈密这种大明律令管不到的地界，岂非成了不法之徒的乐土”

    “乐土”韩若壁失笑道：“这穷山恶水，苦寒之地，但凡有一条生路，谁会跑来这里。”

    二人正说着，那驼子掌柜一拐一拐地从后门走了进来，冲二人点了点头，招呼道：“二位爷吃喝的可满意”

    韩若壁笑道：“你家的羊肉外焦内嫩，爽口得很。”

    驼子掌柜应了声好，笑道：“单间的壁炉已热好了，暖烘烘的；大屋的通铺也点了火塘、烧了火盆，二位爷随时可以就寝。”

    说罢，他转到门爆掀起棉帘一角，朝外看去。一溜刺骨寒风不失时宜地捡了漏，窜入屋内。

    驼子掌柜瞧了瞧外面的天空，又回头冲吃喝着的黄、韩二人讨好地笑了笑，道：“都这天色了，怕不会有比您二位爷更晚行的客人了。”同时，他心里不免有些哀声叹气，暗道：只两个客人，虽说其中一个出手已算是很阔绰了，可赚到手的银子实在算不得多。

    莫道君行晚，更有晚行人。

    一串骡铃声随风传入屋内，驼子掌柜听闻，精神为之一振，回头呼喝道：“大头、阿德、小方，麻利地，都给我机灵点又有客人到了”说着，领头迎了出去。

    客栈外，黑夜的锈下，呼啸的疾风中，十来个携刀带剑，背包骑马之人，分成前、中、后三簇，押着四辆满载货物，车帘低垂，密不通风的黑篷货车缓缓驶来。每辆货车均由两匹健骡拉挽，车后还另带了一匹健骡备换。

    待驶到近前，只见最前面探路的一骑，背上绑着根大旗，旗面上赫然是威武行三字。而他身后，每辆货车上都插着一枝四方的姬字旗，另有一位掌鞭驾骡，一个打手看货。使人一望而知，是打行在替人押货。

    骡车行到客栈的院子里，停了下来。

    驼子掌柜热情地上前要拉住骡车，却被一马抢出，挡在面前。

    马上跃下一人，解了风帽，是个三十出头，样貌端正，轩昂修伟的汉子。

    他神字清朗，声音坚定有力道：“不必劳烦。你是何人”

    驼子掌柜伸手作请状，殷勤招呼道：“我是这小客栈的掌柜。大爷，一路辛苦了。小店备有上好的酒食，快请屋里歇息吧。”说完，一边招呼三个伙计帮忙去卸后面的三辆车，一边又要动手拉骡。

    他只道，客栈好几日没人上门，这会儿好运当头，黑灯瞎火的来了十几个打尖住店的，怎么着也要好生招呼，尽量热情。就算人家嫌弃他热情过头了，可这送上门的买卖也没理由会跑，是以，才坚持帮忙。

    可没等大头、阿德、小方上前卸货，就又有几个大汉从马上跳将下来，将他们推挡至骡车丈外，连车边都没容他们碰上一碰。

    那汉子因为驼子掌柜的异常热情，已拿不定主意是否该入住此店了。他伸手拦住了驼子掌柜，回头狐疑地瞧向背后另一匹马上之人，似乎向他征询意见。

    那马上之人唤过一名留有微须的黑面汉子，吩咐道：“元幸，叫冯先生前来。”

    不一会儿，有人去最后一辆骡车里，领出来一个商人模样之人。

    此人便是京城里有名的大富商冯承钦。

    冯承钦头戴貂皮帽，脖围狐裘巾，身穿极惹眼的羊毛皮袄，急急来到近前，问道：“孙师傅，怎么了”

    这马上之人正是山西大同威武行的副行主，也是此次押货的大掌柜孙有度。

    孙有度也下了马，对那瞧他的汉子道：“，叫冯先生认一认，可识得此店的掌柜。”

    原来那样貌端正的汉子，就是八方风雨姬于安的儿子姬，也是此次押货的二掌柜。

    自从姬于安金盆洗手后，威武行的生意就由孙有度和姬担下了。二人外出押货，一直未曾有失。只是，此前他们向来是轮换休息，交替外出押货，而似这一次，同押一趟货的情况，实属罕见。

    冯承钦只看了驼子掌柜一眼，就笑道：“错不了，他就是这儿的掌柜。前两年我来回办了几次货，都曾在这店里住过。”

    姬加了份小心，问道：“你确定再仔细瞧瞧。”

    冯承钦一副看不得别人大惊小怪的样子，反问道：“就他这长相，难道姬二掌柜还能找出别个一模一样的来”

    的确，这样又驼又瘸之人，实在不好找。

    姬点了点头，却没有收回拦住驼子掌柜的手，只道：“掌柜的，我们车上的货不用下，就不劳你费神了。你只需准备好客房、饮食，其余的不要管。至于银子，不会少你一分。”

    孙有度冲一边发愣的三个伙计道：“多弄些柴、碳出来，我们有人在外面院中留守，需要生火取暖。”

    驼子掌柜也曾见识过打行的谨慎，既然眼前的银子不少挣，就本着多一事不如少一事的想法，笑嘻嘻地领着三个伙计进屋去准备了。

    孙有度下令，无论何时武器不准离身，每车必留有一人看守，大家轮流吃喝、睡觉，不得松懈。

    众人纷纷下马，按部就班。

    姬来到一匹马爆伸手欲扶马上之人下来。

    马上之人却笑了声，道：“我又不是弱不禁风。”说完自行跨将了下来。

    这样的天气，为了御寒，大家全身俱裹得密不透风，是以不仔细瞧，很难辨别出此人是个女子。

    那女子下马后，又伸手欲将鞍后的马包卸下，却被姬抬手阻止。

    姬俯在她耳边小声关切道：“别忘了，你已有三个月身孕，本该在家将养。”言毕，利落地换手，将马包抗上肩头。

    那女子瞪了他一眼，道：“不想我跟在身边了”

    姬连呈意板起脸孔，皱眉道：“你瞧瞧别人，哪有带着婆娘跑江湖的”

    原来这女子是姬的结发妻子姚兰芝，二人成婚已有十余年，家中育有一子一女。

    姚兰芝撅起嘴，道：“人云亦云，算不得英雄好汉。你出来押货，不是几月，就是半年，我跟在身边才放心。不想我跟着，就直说，别拿别人当挡箭牌。”

    她说这话时的表情，不似一般的中年妇人，倒象任性撒娇的新嫁娘。

    姬无奈叹道：“想不想的，你不也跟了十多年了嘛。只是，这次情况不同，若非我由了你，将怀孕之事瞒过爹娘，他们怎会同意你跟我出来”

    姚兰芝心知丈夫爱惜自己，只温婉一笑，道：“好了好了，外面冷，进去歇会儿吧。”

    二人相携而入，寻了张空桌坐下歇息。

    姬夫妇是极传统的娃娃亲，新婚之夜就是他们一见钟情之时。姬家的功夫是传媳不传女，加之姚兰芝天资出众，娘家也曾是江湖上名噪一时的武学世家，功夫底子打得极好，是以，一身武艺尽得姬家真传。此后，姬出外押货，姚兰芝必然随行，而之前姚兰芝怀孕、生育期间，姬则留守家中，陪伴妻子。可说自成婚至今，姬和妻子从来同进同退，未曾分开过一日。但这次不同，冯承钦要求威武行的两位当家人必须一同上路，确保安全，所以本来发现妻子有喜，打算留守在家的姬，才勉为其难做了这趟货的二掌柜。而姚兰芝则逼着丈夫瞒下了自己怀孕一事，只为跟在他身边。

    在姬夫妇进屋之前，孙有度和冯承钦就已率先来到了屋内，和驼子掌柜说起话来。

    孙有度道：“我们威武行打算在你这儿住一晚，要包下通铺的大屋，另外再加三个单间。至于吃食，只要肉菜、饭食和水，酒是点滴不要。”

    通铺是给打行的打手们准备的，而那三个单间，无疑是孙有度一间，姬夫妇一间，冯承钦一间了。

    他身边的冯承钦已取出银包，一边准备给钱，一边问道：“多少银子”瞧上去十分大方。

    看来这一路的花销都是他的。

    驼子掌柜面露为难之色，道：“这却是不太好办了。”

    冯承钦不耐烦道：“我们急着寻个跌歇处，有什么难办的，你倒是吱一声啊。”

    他说话的口音虽不标准，却和孙有度有几分相似，似是山西大同的口音。

    其实，自从进到屋内，瞧见另有一桌生人后，冯承钦就丢了标准的官话，改换成了不伦不类的大同口音。

    他做的本就是走南闯北的生意，各地口音、方言都有涉猎，此时不敢说惟妙惟肖，但也学了个八九不离十。

    驼子掌柜无奈地抬手指了指座上的黄芩，道：“那位爷已经付过钱，要了大屋里的一个铺位。所以，您二位想包整间大屋，却是难了。”

    冯承钦转头看向黄芩这边。

    黄芩和韩若壁也正好瞧向他们那里。

    韩若壁小声道：“你瞧，打行的人都住进来了，就证明这不是黑店。”

    黄芩不信道：“就凭这”

    韩若壁更压低了声音道：“你不了解这个行当。打行的打手武功有高有低，能力也有强有弱，但大多能在江湖上混口饭吃，凭借的就是谨慎、守规。他们的那些规矩、戒律，都是经年累月押货积累下的，极老道的江湖经验，十分管用。即便新手，武功不脯只要能一板一眼地守着规矩，也基本不会出错。而打行最重要的规矩，要属六条戒律。这六条戒律在他们眼里真是比皇上的圣旨还重，即使丢了性命，也必须遵守。”

    他歇了口气，继续道：“我记得，第一煺饲戒住新店：新开的客栈摸不透人心，不能随意冒险，是以，只要门上写有开业大吉的客栈，他们是从来不住的。第二条则是戒住易主之店：换了老板的客栈，人心叵测，难保不变成黑店，所以也是住不得的。由此可见，这里早已存在，且掌柜的一直就是那个驼子，不可能突然间变成黑店。”

    他说的不错，打行对规矩、戒律极为重视，若有人违反必被驱逐出行，因为替人押货，绝非仅靠武功高强就能保证安全，更多的还要依仗经验和纪律。而除了韩若壁说的那头两条戒律，接下来另有四条，分别是：

    三，戒住宿娼之店：打手多为男人，极可能在和娼妇的纠缠中，中计失货，是以不能冒险去住；

    四，戒武器离身：无论是走在路上，还是住在店里，是醒着，还是睡了，武器都必须带在身上，以防万一；

    五，戒货、物离人：不管是旱路，还是水路，要保护的不管是货，还是人，打手都不得随意离开目标；

    六，戒忽视疑点：打行的打手必须眼观六路，耳听八方，一旦发现了什么可疑之处，哪怕极细小或无甚紧要也需密切注视，防止因为掉以轻心而出错。

    黄芩听闻点了点头，心道：客栈是没问题了，但韩若壁能够对这些规矩、戒律了如指掌，八成以前劫过打行的货。

    这时，冯承钦轻咳了一声，冲黄、韩二人抬了抬下巴，又对孙有度使了个眼色，之后和孙有度一并来到黄、韩二人的桌边。

    孙有度很有风度地冲黄芩拱了拱手，道：“威武行要寻个宿头，出门在外，还请这位兄弟行个方便，把通铺的铺位让出。”

    未等黄芩开口，韩若壁就抢先笑道：“师傅可是说笑了，大通铺一排可睡二十几人，多一人不多，少一人不少。你们威武行出来的总共也不会超过二十人吧，怎的计较起我这位朋友的一个铺位来如此，算是行的哪路的方便”

    孙有度被他两句抢白噎住了，不知如何作答。

    冯承钦啪地一声，掷了一两银子在桌上，不屑一顾道：“讨吃货，贴你们一两银子，去开个单间吧。”

    在他眼里，花一吊钱住大通铺的人，是不可能拒绝一两银子的。

    黄芩面无表情，也不说话，只看韩若壁接下来要耍什么花样。

    韩若壁冷笑了几声，道：“山西来的都说晋商有钱，今日一见，也不过尔尔。一两银子打发要饭花子可以，打发我这朋友却难。”

    他自己时常喜欢摆阔，却最讨厌别人在他面前摆阔，压了他的风头，是以冯承钦此举不免惹恼了他，话里带刺便是必然了。

    冯承钦怒道：“你还坐地起价了不成”

    韩若壁淡淡道：“你可以就地还钱嘛。”

    姬夫妇见状，起身围了过来。

    姬问道：“大掌柜，怎么了”

    孙有度道：“人家不愿让出通铺。”

    姚兰芝拨开身前的丈夫，温柔一笑，道：“两位误会了，实在是我们打行有打行的规矩，而且夜里轮班看货，大屋内不停有人进出，难免弄出声响，惊扰同屋，碍人休息，是以，本来就极少有人愿意与我们同屋，还希望两位能为人为已，行个方便。至于出让铺位的银钱，大家好商量，绝无敷衍打发之意。”

    实际上，谁都知道打行押货，最看重安全，眼睛里揉不得沙子，屋子里更容不下陌生人，可她一番话道来，有理得体，丝毫不显霸道强硬，叫人忍不住刮目相看。

    韩若壁上下打量了她一番，道：“这位大姐说话中听。可是，客栈只有四个单间，我已订了一间，你们又要去三间，我这朋友若是让出铺位，就没地方过夜了。”

    姚兰芝瞧向姬，道：“也不好叫别人没地方过夜，这倒是个问题。”

    冯承钦忙嚷嚷道：“你两个都是男人，又以朋友相称，挤一挤，住一间，又有何妨”

    得闻此言，韩若壁眼珠转了又转，忽而哈哈大笑起来，冲冯承钦连连点头，又竖起拇指，道：“瞧不出你一身铜臭，这句话倒颇有几分见地。”

    见他如此反应，冯承钦愣了愣，只觉丈二和尚摸不着头脑。

    继而，韩若壁勾起嘴角，弯了眉毛，笑眼迷离，风流入骨地转头向黄芩道：“出门在外，大家都不容易。朋友啊朋友，要不我们俩就委屈一下，挤一挤”

    “不可。”黄芩只说了两个字，声音平和，但听得出没有任何缓和的余地。

    冯承钦先前以为难说话的是那个又俊又滑的小子，没想到另一个也是一样。

    孙有度站前一步，道：“这样吧，拿我的单间同这位兄弟换通铺的铺位好了。与人方便，自己方便。”

    这一次，黄芩没再表示异议。

    几人散去，各忙各的了。

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